El gigante del tabaco Altria causó un gran revuelo público con su inversión de $ 1.8 mil millones en cannabis recreativo en 2019.Desde la compra, la compañía ha tratado mucho más silenciosamente de reclamar una participación a largo plazo en la industria de la marihuana patentando la tecnología del cannabis, muestran los registros públicos.
A fines de febrero de este año, Altria, la empresa matriz de marcas de cigarrillos, incluidas Marlboro y Parliament, presentó dos solicitudes de patente para dispositivos vaporizadores diseñados específicamente para cannabis, de acuerdo con las presentaciones de la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos.
La compañía también es propietaria actual de dos patentes de vaporizador más antiguas del mismo inventor presentadas anteriormente y adquiridas a través de una venta, dijo un portavoz de la compañía. Esas patentes también mencionan específicamente el cannabis.
Los dispositivos de cannabis Altria tienen controles de temperatura destinados a permitir a los consumidores vaporizar THC o CBD. Los dos cannabinoides más conocidos de la marihuana, ambos con aplicaciones médicas específicas, según investigaciones recientes, también tienen diferentes puntos de liberación.
Altria ha reconocido desde hace mucho tiempo que el consumo de tabaco está disminuyendo y ha tratado de diversificar su oferta.
Los expertos contactados para este artículo dicen que las patentes muestran cómo Altria está considerando un juego más directo en el mercado de la marihuana y puede estar preparándose para un futuro en el que el cannabis sea un producto regulado por la Administración de Drogas y Alimentos federal, al igual que el tabaco.
George Parman, un portavoz de Altria, se negó a discutir los planes específicos de la compañía para ingresar al mercado del cannabis.
Altria pagó 1.800 millones de dólares por una participación del 45 por ciento en Cronos Group, una empresa que cotiza en bolsa con sede en Canadá, donde la marihuana es legal a nivel federal. Hasta ahora, Cronos solo ha realizado incursiones limitadas en los Estados Unidos, incursionando en los mercados del cáñamo y el CBD . Altria todavía tiene la opción de comprar una participación mayoritaria en Cronos.
Un vaporizador de tabaco IQOS, fabricado por el competidor de Altria, PMI
Mientras tanto, el valor de la inversión en cannabis de Altria ha sufrido al igual que la mayoría de las posiciones de los inversores de cannabis, perdiendo aproximadamente un tercio de su valor.
Parnas señaló que los dispositivos vaporizadores que la compañía está intentando patentar son “agnósticos” de las plantas, y podrían usarse para vaporizar cualquier cosa, como tabaco de hojas sueltas, incluso si las descripciones del dispositivo mencionan específicamente el cannabis, como es el caso de Altria solicitudes de patente más recientes.
También sugirió que los dispositivos no saldrán al mercado en el corto plazo. Parman señaló que la compañía no envió los dispositivos a la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. Para su aprobación antes de la fecha límite del 9 de septiembre para los “productos de tabaco”. Esta aprobación de la FDA sería necesaria para que la empresa comercializara los vaporizadores en los Estados Unidos. El gigante de los vaporizadores JUUL, en el que Altria también invirtió casi al mismo tiempo que su compra de cannabis, pagando $ 12.8 mil millones por una participación del 35 por ciento, presentó una solicitud de este tipo a la FDA para sus productos a principios de este verano.
Altria se negó a responder más preguntas por correo electrónico.
Con las onerosas regulaciones federales que complican o prohíben por completo la banca, la inversión, las deducciones fiscales y el comercio interestatal, la industria estadounidense del cannabis sigue siendo una perspectiva peligrosa para las grandes empresas. Pero las solicitudes de patente muestran que Altria está interesada en el cannabis más allá de la mera condición de accionista minoritario en otra empresa, dicen los expertos contactados para este artículo.
Si se otorgan y se defienden con éxito en los tribunales, las patentes de Altria para la dosificación de THC y CBD serían particularmente útiles, y extremadamente lucrativas, en un futuro en el que el cannabis se elimine del Anexo I de la Ley de Sustancias Controladas y esté disponible con receta médica, cannabis fabricantes de dispositivos, empresarios y abogados de patentes.
Varios proyectos de ley para permitir que los médicos y las compañías farmacéuticas prescriban marihuana se encuentran actualmente en el limbo en el Congreso, incluido uno que se suponía iba a obtener una votación en la Cámara de Representantes antes de que los líderes demócratas cambiaran de opinión.
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“Tendría sentido que [Altria] buscara patentes para dosificación y otras aplicaciones médicas, ya que les ayudaría a obtener cualquier aprobación regulatoria cuando corresponda en el futuro”, dijo Dominick Volpini, vicepresidente de Cloudious 9 , una empresa con sede en California. que fabrica vaporizadores. “En algún momento en el futuro, la FDA aprobará un vaporizador de cannabis, después de los cambios en la regulación federal, y lo más probable es que sea un dispositivo médico con capacidades de dosificación”.
Al mismo tiempo, Altria podría estar preparándose para no hacer nada en lo que respecta al cannabis, señaló Larry Sandell , abogado de patentes de la firma de propiedad intelectual Mei & Mark, con sede en Washington, DC.
La búsqueda de Altria de tecnología patentada de cannabis podría interpretarse como una cautelosa cobertura de una corporación. Altria puede estar preparándose simultáneamente para ingresar al mercado, impidiendo que los competidores ingresen al mercado o creando un producto viable que finalmente decide no perseguir.
De cualquier manera, la búsqueda de patentes de tecnología de Altria no debería sorprender a nadie.
“No veo nada aquí más que, aquí hay un gran negocio, hicieron una gran inversión y ahora lo están persiguiendo como lo harían con cualquier otro negocio”, dijo Sandell. “Una vez que pierda $ 1.8 mil millones, sería una tontería no proteger su posición de IP tanto como pueda”.
“Esperaría que estuvieran haciendo esto”, agregó.
Big Tobacco ha sido durante mucho tiempo la bestia negra de la industria del cannabis. Los rumores de que las empresas tabacaleras están comprando grandes extensiones de tierra en el Triángulo Esmeralda de California han asustado durante mucho tiempo a los pequeños productores de cannabis. Por otro lado, cualquier sugerencia de que las empresas tabacaleras como Altria estén mirando a la industria del cannabis también crea un fantasma útil para los opositores a la legalización que predicen un futuro oscuro de una industria legal del cannabis dirigida por las mismas empresas de “adicción con fines de lucro” que engancharon a generaciones. de los estadounidenses con nicotina.
La inversión de Altria siguió a una incursión de 4.000 millones de dólares en el cannabis del gigante del alcohol Constellation, la empresa matriz de marcas que incluyen la cerveza Corona y el vodka Svedka. Como Altria, Constellation compró una empresa canadiense y compró caro. Como Altria, Constellation ha perdido millones . Y ambas compañías aún no están seguras de si los consumidores de cannabis se inclinarán hacia los productos vendidos por Big Marijuana.
Otros esfuerzos para crear marcas nacionales exitosas de cannabis , como Chong’s Choice, una flor de marihuana de marca con la imagen del comediante Tommy Chong; Ignite, una combinación incipiente de CBD, flor de cannabis y otros productos fundada por el playboy de Instagram Dan Bilzerian ; o Marley Natural, una empresa de cannabis que licencia el nombre y la imagen de Bob Marley, han tenido problemas para resonar entre los consumidores. Y como demostró el colapso de alto perfil de la primera cadena de dispensarios a nivel nacional MedMen , el cannabis no puede escalar ni exportarse tan fácilmente como la tecnología o el tabaco.
Parte de la razón por la que los modelos de grandes empresas no se traducen a pesar de sus muchos miles de millones es la ley federal actual de EE. UU.
El cannabis no puede cruzar las fronteras estatales. El producto debe cultivarse, procesarse, distribuirse y venderse dentro de cada estado. Esto conduce a una inconsistencia.
Altria podría estar esperando hasta que cambie el panorama regulatorio antes de hacer una incursión más directa en la industria del cannabis con un vaporizador de marca.
Mientras tanto, el intento de la compañía de desarrollar tecnología patentada presenta un plan de cómo otras compañías podrían intentar apoderarse de una parte del mercado del cannabis mediante la creación de propiedad intelectual en lugar de la marca.
Otras empresas, grandes y pequeñas, han intentado patentar la planta en sí , una técnica que ha obtenido resultados mixtos en la industria agrícola y que aún no se ha probado completamente en el cannabis . Puede ser mucho más fácil obtener una patente y defender con éxito esa patente, si la tecnología es un dispositivo reconocible de cara al consumidor, como los vaporizadores que ya están en el mercado.
Diseñado por un inventor con sede en Israel llamado Youssef Raichman, se registraron dos patentes antes de la inversión de Altria en Cronos. Uno, ” dispositivos de vaporización y métodos para administrar un compuesto utilizando el mismo “, se presentó por primera vez en 2017 y es muy similar a una solicitud anterior con la misma descripción de título presentada en 2015 .
Altria es ahora el solicitante oficial de ambos, según la Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU.
A pesar de la insistencia de Altria en que los dispositivos son “independientes de las plantas”, ambas solicitudes de patente hacen referencia repetidamente al cannabis. Por ejemplo, los dispositivos calientan el material a temperaturas específicas durante períodos de tiempo específicos, procesos destinados a liberar CBD o THC. Un dispositivo calentará una “cápsula” llena de cannabis. Una de las solicitudes de patente señala un “proceso de calentamiento de tres etapas [que] se ha descrito principalmente con respecto al uso de cannabis como material vegetal”.
Además de los diseños de Raichman que Parman dijo que Altria adquirió, la compañía presentó otras dos solicitudes de patente para diseños de Raichman a principios de este año. Uno se presentó el 26 de febrero y el otro el 25 de febrero . Ambos fueron publicados por la Oficina de Patentes de Estados Unidos para su oposición en junio.
(Otros inventores que pueden haber creado tecnologías similares pueden registrar su oposición a la Oficina de Patentes para bloquear la patente de Altria).
Una lectura atenta de las solicitudes de patente también revela cómo Altria puede estar preparándose para un futuro en el que el cannabis no se fuma en absoluto, ya sea por elección o por decreto. En cambio, los usuarios, ya sean médicos o recreativos, pueden estar vapeando THC derivado de laboratorio o “productos” de cannabis mejorados y alterados.
“En general, el material que contiene el ingrediente activo se describe en este documento como un material vegetal”, se lee en la solicitud de patente de “Dispositivo para fumar”. “Sin embargo, el alcance de la presente solicitud incluye el uso de un material no vegetal, como materiales sintéticos que contienen ingredientes activos, como alternativa o además del material vegetal”.
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Muchos años luchando en la sombra para que el cannabis florezca al sol.
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