Después de más de cinco años de legalización y gracias en parte a la pandemia COVID-19, la marihuana recreativa en Oregón es ahora una industria multimillonaria
Según la Comisión de Control de Licores de Oregón, la cantidad de cannabis vendido aumentó un 150% de 2018 a 2020.
La industria continuó viendo crecimiento durante la pandemia a medida que otras industrias rebaten y despidieron a los empleados. Los líderes de la industria dijeron que el paso a trabajar desde casa, mayor estrés y más tiempo de ocio pasado en casa condujo a un aumento en el uso entre los clientes existentes y trajo otros nuevos.
“COVID‐19 ciertamente trajo su propio conjunto de desafíos, pero un crecimiento sustancial de la demanda de los consumidores en primavera y verano dentro del mercado regulado de cannabis OLCC resultó en $1,1 mil millones en ventas totales durante 2020”, dijeron funcionarios de la comisión en su informe de 2021 a la Legislatura.
Pero con más personas regresando a los lugares de trabajo, restricciones pandémicas y la posibilidad de que los impuestos aumenten el precio del cannabis, aquellos en la industria no están seguros de lo que el futuro de la marihuana legalizada en Oregon tiene.
Récord alto durante la pandemia
La orden de la gobernadora Kate Brown de “quedarse en casa, mantenerse a salvo”, junto con los pagos de estímulo y alivio del desempleo a los consumidores y el aumento de las personas que usan marihuana mientras trabajan desde casa, condujo a un aumento de la demanda en los primeros días de la pandemia.
“Una cosa que Oregon y otros estados hicieron bien fue que designó el cannabis como un negocio esencial, y como tal, fueron capaces de mantenerse abiertos”, dijo Beau Whitney, un economista de cannabis con sede en Oregón con Whitney Economics. “Esto realmente expandió el mercado.”
Los usuarios ocasionales aumentaron su consumo. Los consumidores primerizos entraron en el mercado. La entrega en la acera aumentó. Y en los primeros días de la pandemia, algunos usuarios almacenaron productos de cannabis por temor a que los dispensarios pudieran ser cerrados, dijo.
Según el informe de OLCC, durante este tiempo, las ventas de cannabis aumentaron un 40% interanual y rompieron la marca de 1.000 millones de dólares por primera vez.
Whitney dijo que este crecimiento no se atribuye del todo a la pandemia.
“Mucho de eso fue sólo un crecimiento natural”, dijo. “Creo que el 10 o 15% de eso estaba relacionado con covid.”
Whitney especuló que la demanda seguirá siendo fuerte, pero no tan fuerte, a medida que se levanten las restricciones y las personas regresen a los lugares de trabajo.
“No volverá a los niveles previos al COVID, pero ciertamente no será donde ha estado”, dijo.
Kim Lundin, director ejecutivo del grupo de defensa de la Asociación de Cannabis de Oregón, dijo que el hecho de que la industria estuviera en auge, no significa que los minoristas, cultivadores y procesadores no estén teniendo problemas.
“No es ningún secreto que durante la pandemia, vimos ventas récord para la industria”, dijo Lundin.
Pero al mismo tiempo, a los dispensarios no se les dio acceso a la misma asistencia federal de emergencia que muchas otras empresas recibieron.
Debido al estatus ilegal del cannabis a nivel federal, los dispensarios no son elegibles para programas de protección de cheques de pago, préstamos para veteranos o bancarrota.
“Cuando estas crisis golpearon el año pasado, nuestra gente sólo tenía que confiar en sí mismos”, dijo Lundin.
Kale Gray, copropietaria de Toyko Starfish, una colección de dispensarios basados en Bend que acaba de abrir su ubicación en Salem en diciembre, dijo que la pandemia destacó cómo la industria tiene “cero redes de seguridad”.
“Ha sido un año difícil”, dijo. “Hay tantas incógnitas.”
Gray dijo que ha notado un ligero aumento en las ventas y cree que se debe a que las personas recurren al cannabis para aliviar el estrés y la ansiedad en lugar de usar productos farmacéuticos.
En los primeros días de la pandemia, dijo Gray, cerraron sus tiendas por preocupación por la salud y seguridad de los empleados. Se reabrieron a un modelo de servicio en la acera e instituyeron un programa interno de rastreo COVID-19. Dijo que no hubo casos de trabajo dentro de las tiendas, pero cinco empleados dieron positivo o estuvieron en estrecho contacto con un caso conocido.
Esos casos los dejaron con el dilema de cerrar para permitir el tiempo libre del personal durante un período de incubación hasta que den negativo. Tuvieron que cerrar cuando no había suficientes empleados no afectados para cubrir el personal.
“Esas son decisiones difíciles de tomar, ya sabes, pero lo hacemos en el mejor interés de todos en su conjunto”, dijo Gray.
Incluso sin ayuda federal, dijo, la administración hizo un punto para instalar medidas de seguridad adicionales. Volvieron a un modelo en la tienda – Gray señaló que incluso puede ser más seguro debido a que los clientes no siempre usan máscaras durante la recogida en la acera – e instalaron barreras de seguridad para combinar con máscaras y protocolos de saneamiento.
Cinco años después de la legalización en Oregón, Gray dijo que quiere que negocios de cannabis como el suyo sean vistos como fuerzas positivas en la comunidad, trayendo empleos, ingresos y siguiendo las directrices de seguridad.
“Una gran cosa que queremos que la comunidad entienda es… podemos operar en la comunidad, contribuir a la comunidad y no ser un aspecto negativo en la comunidad”, dijo Gray.
Mirando hacia adelante
En 2018, quienes monitoreaban el mercado del cannabis de Oregón señalaron el exceso de oferta de marihuana como una preocupación importante. Algunos advirtieron que podría reducir los precios y cerrar pequeñas empresas legales debido a la sobresaturación.
Pero según el reciente informe de OLCC, el mercado del cannabis se está acercando al equilibrio.
Entre enero y diciembre de 2020, los productores de OLCC cosecharon 7,66 millones de libras de cannabis húmedo. De esa cantidad, el 65% de esa oferta fue comprada por los consumidores.
El informe señaló que se trataba de un cambio significativo con respecto a dos años antes, cuando la demanda era del 50% de la oferta entre julio de 2018 y junio de 2019.
“La respuesta corta a por qué el mercado del cannabis OLCC se acercó al equilibrio en comparación con el período de estudio anterior es que la demanda fue testigo de aumentos sin precedentes , debido primero a la disminución de los precios minoristas que impulsó la demanda, luego a un aumento en las compras causada por COVID‐19, mientras que la oferta ha aumentado más modestamente”, dijeron los autores del reportero.
También señalaron la diferencia de demanda. Desde 2018, el suministro de marihuana utilizable — el producto más perecederos — se endureció más que el suministro para los extractos y concentrados de cannabis más estables.
Whitney dijo que con más estados que legalizan la marihuana recreativa y medicinal, la gente está mirando a Oregon como un ejemplo.
Dijo que las cifras de consumo de pandemia serán difíciles de mantener, pero prevé un crecimiento si se da más libertad para expandir la industria del “cannaturismo” del estado y permitir el comercio interestatal.
Dijo que la industria del cannabis podría llegar a ser similar a la industria vitivinícola de Oregón, ya que la gente podría viajar a Oregón desde otros estados o países por sus productos de mayor calidad visitando bed and breakfasts de cannabis y áreas de cultivo como lo harían con un viñedo.
La legalización federal, menos restricciones al consumo y al comercio interestatal legal abrirían tantas puertas para el crecimiento, dijo. Bajo la ley federal actual, la marihuana es ilegal, los bancos tienen prohibido proporcionar servicios a negocios relacionados con el cannabis y el producto no puede ser transportado a través de las líneas estatales para la venta.
Por otro lado, más restricciones e impuestos podrían sofocar el crecimiento y cerrar negocios, dijo Whitney.
Whitney, Lundin y Gray expresaron su preocupación por el aumento de los impuestos a las ciudades y municipios sobre los productos de cannabis.
Muchas personas pagarán una prima para consumir legalmente.
“Pero si esa prima llega a ser demasiado, entonces realmente ralentiza el nivel de participación en el mercado legal”, dijo Whitney. “No lo elimina, pero se ralentiza mucho.”
Whitney dijo que el cannabis no es heroína o insulina. Los consumidores no solo pagarán nada por que el producto se mantenga alto o vivo.
Los consumidores de cannabis pueden recurrir al mercado ilícito de marihuana más barata si el precio de la marihuana legal es demasiado alto, dijo.
El Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes de 2015, presentado este año en la Legislatura de Oregón, buscaba aumentar el porcentaje máximo de impuestos que una ciudad o condado podría imponer a los artículos de marihuana del 3% al 10%.
El proyecto de ley fue propuesto a petición de la ciudad de Ontario y patrocinado por el Representante Mark Owens, R-Crane.
“Ontario es el segundo mayor minorista de cannabis solo por detrás de Portland y representa el 10% de todas las ventas de Oregón”, dijeron funcionarios en nombre de la ciudad de Ontario. “Los minoristas de cannabis de Ontario están recaudando aproximadamente $100 millones en ventas y 892,857 transacciones por año … Los costos públicos de importar el 90% de nuestros compradores de Idaho son asombrosos y una situación única para Ontario que no está adecuadamente cubierta por la tasa local actual del 3% del impuesto minorista.”
Whitney testificó que el esfuerzo podría en realidad disminuir los ingresos tributarios en $24 millones al disminuir la demanda. En un reciente informe de empleo que fue coautor de la publicación Leafly, Whitney dijo que Oregon tiene entre 17.500 y 22.000 empleos relacionados con el cannabis.
Dijo que una disminución de la demanda en un estimado de 14% reduciría el número de empleos en más de 2,350, lo que equivaldría a $90 a $107 millones en salarios perdidos.
Con su última audiencia pública el 4 de marzo, el proyecto de ley no tiene audiencias futuras programadas.
Lundin dijo que las empresas están preocupadas por los esfuerzos, como la HB 2015, para aumentar los impuestos al cannabis.
“Los impuestos a nivel local son particularmente preocupantes”, dijo. “Nuestros clientes son muy sensibles a los precios, y el mercado ilícito y el mercado ilegal siguen activos.”
Un aumento en el impuesto sobre las ventas podría llevar a los clientes a otros estados o al mercado ilícito.
“Nadie quiere eso”, dijo. “Realmente apasionadamente , por el bien de la salud pública y la seguridad , creemos que un mercado fuerte y regulado es bueno para todos nosotros.
“Cuanto más podamos hacer para mantener estos negocios, estos buenos actores y negocios regulados, para mantenerse en el negocio y ayudarles a hacer lo que hacen, mejor”.
Muchos años luchando en la sombra para que el cannabis florezca al sol.
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