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Nada ha cambiado respecto al cannabis en Estados Unidos

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Photo by GDJ on Pixabay

Para la industria del cannabis, se suponía que 2021 sería el año de la reforma y la oportunidad.

Los demócratas tenían el control tanto de la Casa Blanca como del Congreso, y los legisladores estaban ocupados impulsando proyectos de ley para ampliar el acceso bancario para las empresas de cannabis y ofrecer vías para eliminar los antecedentes penales y aumentar la diversidad dentro de la industria.

Pero un año después de una nueva administración y la reforma del cannabis se ha estancado en gran medida, alimentando la decepción y la preocupación de que legalizar o despenalizar la marihuana a nivel federal es simplemente una quimera.

“Nada ha cambiado y eso es realmente frustrante”, dijo Narmin Jarrous, director de desarrollo de la compañía de cannabis Exclusive Brands, con sede en Michigan. “Siempre podemos poner excusas de por qué las cosas no se hacen, pero, al final del día, eso no ayuda a las personas en prisión y no ayuda a las personas que continuamente se ven afectadas por la guerra contra las drogas”.

Entre esos efectos duraderos se encuentra la falta de acceso a la banca, que sigue siendo un obstáculo importante para muchas empresas de cannabis que buscan abrir cuentas corrientes o solicitar préstamos. Las grandes instituciones financieras se alejan de la industria por temor a entrar en conflicto con la ley federal, que considera que la marihuana es una sustancia controlada.

En 2020, Catherin Jarrous, su hermana y contadora de Exclusive Brands, fue repentinamente excluida de su cuenta bancaria después de depositar un cheque de pago. Sus tarjetas de crédito también se cerraron sin previo aviso, lo que afectó su puntaje de crédito y envió a su familia a una caída en picado mientras hacían malabares con un recién nacido y una agitación financiera.

Varios otros empleados de Exclusive Brands experimentaron un trato similar cuando intentaron cobrar cheques de pago en el banco comercial, dijo Jarrous.

Su hermana y otros empleados nunca recibieron una explicación, “solo una carta y un cheque” para cerrar sus cuentas, dijo, y agregó que cree que las acciones del banco estaban destinadas a cumplir con la ley federal.

El cannabis sigue siendo una droga de la Lista 1, como la heroína y el LSD, según la ley federal, pero 36 estados han adoptado programas de marihuana medicinal, y su uso recreativo es legal en 18 estados, incluido Michigan. La discrepancia entre las reglas estatales y federales crea un atolladero para las empresas legales de cannabis que siguen las regulaciones locales.

Dos piezas clave de la legislación, la Ley de Banca de Cumplimiento Seguro y Justo, que habría ampliado el acceso de la industria a las instituciones financieras, y la Ley de Reinversión y Eliminación de Oportunidades de Marihuana, que habría despenalizado la marihuana a nivel federal, buscaron codificar leyes fragmentarias que han gobernado la industria del cannabis.

Ambos proyectos de ley no fueron aprobados en el Congreso el año pasado.

“Es fácil sentirse frustrado por el lento ritmo del cambio”, dijo Erik Altieri, director ejecutivo de NORML, una organización nacional de defensa del cannabis. “Pero es importante mirar esas marcas de hilo donde esto todavía está avanzando”.

Steven Hawkins, CEO del Consejo de Cannabis de los Estados Unidos, una coalición de empresas y grupos de defensa, dijo que este es un “momento crítico” para el Congreso con respecto a la legalización de la marihuana, y las discusiones en curso a nivel nacional indican que el cambio es inevitable.”Rara vez sucede algo en el Congreso de una sola vez”, dijo. “Creo que el impulso está ahí. Es el impulso que veremos llegar a buen término, con suerte, en la próxima sesión del Congreso”.

Luis Merchan, CEO de la compañía canadiense de cannabis Flora Growth, dijo que ha escuchado estas promesas antes mientras continúa esperando que Estados Unidos establezca un marco regulatorio que permita a su negocio internacional expandir su cartera.

Mientras tanto, Flora Growth se ha visto obligada a limitar las empresas comerciales estadounidenses a dispositivos electrónicos para fumar, derivados del cáñamo y tópicos a base de cannabinoides. A nivel mundial, la compañía funciona en una escala muy diferente, operando un gran centro de cultivo de marihuana al aire libre en Colombia.

“El año pasado fue un año de optimismo”, dijo Merchan sobre las perspectivas de la compañía en los EE.UU. “Es un entorno difícil con altos límites de entrada, pero seguimos encontrando formas de operar”.

Flora Growth emplea a un equipo regulador en los Estados Unidos que ayuda a la compañía a navegar por una creciente red de leyes estatales de marihuana que pueden cambiar de un año a otro, dijo.

“El desafío allí es que se vuelve muy complejo porque tenemos que lidiar con 50 leyes diferentes, entornos regulatorios, etc.”, agregó Merchan. “Necesitamos una legislación federal para que la industria del cannabis realmente prospere”.

Kevin Sabet, ex asesor de políticas de drogas de la administración Obama y presidente de Smart Approaches to Marijuana, una organización de defensa que se opone a la legalización del cannabis, dice que el clima regulatorio actual refleja la propia ambivalencia del presidente Joe Biden sobre la marihuana.

En 1982, Biden ayudó a acuñar la frase “zar de la droga” cuando presionó al entonces presidente Ronald Reagan para crear una nueva oficina dedicada a frenar el flujo de narcóticos por parte del crimen organizado.

Durante la campaña de 2020, Biden adoptó un tono mesurado sobre el cannabis, favoreciendo los puntos de conversación que se centraron en la justicia racial y penal en lugar de la legalización. Pero a los dos meses de asumir el cargo, cinco empleados de la Casa Blanca fueron despedidos por consumo de cannabis. Los despidos se produjeron a pesar de los esfuerzos de la administración para equilibrar las pautas federales de contratación con las leyes estatales de legalización.

Biden “apoya dejar las decisiones sobre la legalización para uso recreativo a los estados; reprogramar el cannabis como una droga de la Lista II para que los investigadores puedan estudiar sus impactos positivos y negativos; y, a nivel federal, apoya la despenalización del consumo de marihuana y la eliminación automática de cualquier antecedente penal previo”, dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, durante una conferencia de prensa en abril.

También apoya la legalización del cannabis medicinal, agregó.

Si el lento ritmo del cambio a nivel federal es una sorpresa para alguien, “entonces no han estado prestando atención a Joe Biden”, dijo Sabet.

Si bien la legislación continúa abriéndose camino en el Congreso, las empresas dicen que están sufriendo en el estancamiento.

Una serie de robos arrasó la industria del cannabis del norte de California en noviembre, causando unos 5 millones de dólares en pérdidas. Muchas de las empresas atacadas mantenían efectivo en las instalaciones porque no tenían acceso a grandes instituciones bancarias.

Un operador en Oakland dijo que su negocio fue allanado cinco veces y que le robaron el dinero de sus impuestos almacenado en una caja fuerte.

Jarrous ha encontrado un respiro financiero al transferir sus transacciones comerciales a una cooperativa de crédito local, donde las tarifas son mucho más altas que en un banco comercial y la investigación se prolongó durante meses antes de que la compañía fuera aceptada.

Pero la tranquilidad vale la pena, dijo.

“Sé que hay caminos a seguir para la industria, pero me estoy volviendo cada vez más cínica de la capacidad o el deseo del Congreso de hacer cualquier cosa”, dijo.

Acerca del autor

Muchos años luchando en la sombra para que el cannabis florezca al sol.

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