La vida bajo tierra sostiene la fertilidad del suelo

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El suelo

por Claudia Bono Mestre, Regulatory Specialist del grupo Hydrofarm (marca Grotek)

¿Sabías que hay más organismos vivos en una cucharada de suelo que personas en el planeta? El suelo está compuesto por minerales, materia orgánica, diminutos organismos vegetales y animales, la mayoría invisibles para nuestros ojos, además de microorganismos, aire y agua. Es una capa delgada que se va formando muy lentamente, a través de los siglos, con la desintegración de las rocas superficiales a causa de la acción de los elementos meteorológicos, como el agua, la temperatura y el viento. Pero, además, también intervienen los seres vivos, ya que las plantas y animales que crecen y mueren dentro y sobre el suelo, son descompuestos por los microorganismos, transformados en materia orgánica y mezclados con el suelo.

Todas las sustancias que forman el suelo son importantes por sí mismas, pero lo fundamental es el equilibrio adecuado entre los diferentes constituyentes. La materia orgánica y los microorganismos aportan y liberan los nutrientes y unen las partículas minerales entre sí. De esta manera, crean las condiciones para que las plantas respiren, absorban agua y nutrientes y desarrollen sus raíces. Lombrices, bacterias y hongos también producen humus, que es una forma estable de materia orgánica que retiene agua y nutrientes, y ayuda a prevenir la erosión. De este modo, el manejo sostenible del suelo debe estimular la actividad de los microorganismos, manteniendo o aportando una cantidad adecuada de materia orgánica.

Los suelos necesitan un aporte equilibrado y variado de nutrientes en cantidades apropiadas para estar saludables. Cuando se cosechan los cultivos, dichos nutrientes se eliminan del suelo, por lo que es conveniente realizar un seguimiento y gestión adecuados para reincorporarlos y hacer que las plantas futuras puedan llegar a tener un contenido nutricional óptimo. La pérdida de nutrientes del suelo es uno de los principales procesos de degradación que amenaza la nutrición, la seguridad alimentaria y la sostenibilidad. Si el nivel de vitaminas y nutrientes de los alimentos se reduce, millones de personas sufrirán deficiencias nutritivas. La degradación y falta de nutrientes en la tierra también conlleva que pierda su capacidad para producir alimentos, causando hambre, pobreza y desnutrición. Sin embargo, lo opuesto también es perjudicial, ya que, si existe una concentración de nutrientes muy alta, la tierra crea un ambiente tóxico para las plantas y los animales, contaminando el medio ambiente y fomentando el cambio climático.

La degradación del suelo supone la pérdida tanto de los micronutrientes como los macronutrientes que contiene. Este hecho altera el crecimiento de las plantas, las hace más vulnerables frente a enfermedades, no dan frutos de calidad y sufren una falta de rendimiento. El resultado son alimentos con carencias, que repercuten directamente en la alimentación y salud de las personas que los ingieren, como ya hemos comentado más arriba.

La salinización es otro de los problemas más frecuentes del suelo, sobre todo en las regiones más áridas o semiáridas, ocasionando muchas dificultades para la agricultura, la seguridad alimentaria y la biodiversidad. La sal está presente de forma natural en la tierra y en el agua, y los suelos salinos pueden sustentar un ecosistema sano y rico. El problema viene cuando, debido a sequías o actividades humanas inadecuadas, aumenta el contenido en sal de forma excesiva. El problema de la salinización afecta a todas las regiones del mundo, amenazando la calidad de sus suelos, lo que limita la producción de alimentos a escala mundial.

La Tierra alberga un hábitat muy rico de especies, algunas conocidas y otras por descubrir, producto de miles de millones de años de evolución. La mayor parte de esta biodiversidad está en el suelo, pero hasta ahora solo se ha identificado un 1 % de las especies que viven bajo nuestros pies. Cada uno de estos seres vivos juega un papel clave en la cadena trófica y contribuyen a un delicado equilibrio en los ecosistemas naturales y agrícolas. La biodiversidad del suelo comprende un mundo de innumerables organismos vivos que se nutren de las plantas y estos a su vez las alimentan y las protegen. Esta interacción es la que mantiene el suelo sano, formando un complejo proceso de actividad biológica que posibilita la vida en la Tierra.

Todos estos organismos vivos forman una comunidad en el suelo:

  • Megafauna: los sapos, topos, castores, conejos y tejones son los principales agentes de la rotación y distribución del suelo.
  • Macrofauna: las lombrices, termitas, hormigas, milpiés y cochinillas ayudan al drenaje y a la aireación del suelo.
  • Mesofauna: los invertebrados microscópicos como los nemátodos, ácaros, etc. son reguladores biológicos de la descomposición.
  • Microfauna y microorganismos: las bacterias, protozoos, hongos y nematodos son los organismos más pequeños y numerosos del suelo y son responsables de los procesos biogeoquímicos.

Es necesario luchar por conservar esta maravillosa comunidad para que los suelos sean saludables y fértiles, y no poner en riesgo los ecosistemas. En esta lucha va implícita nuestra propia supervivencia, ya que es la que nos asegurará el poder tener alimentos nutritivos y de calidad, para poder llevar una vida saludable.

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Otro de los problemas es la erosión, que es la eliminación de capas de la superficie por parte de fenómenos climáticos como el agua y el viento, pero también por parte del factor humano, como la labranza intensiva. La erosión provoca daño en el suelo donde se cultivan los alimentos, haciendo que dichos suelos dejen de ser fértiles, algo que solo es reversible de manera muy lenta. Lo peor del caso es que la erosión acelerada de los suelos puede traer consecuencias desastrosas y, si no actuamos ahora, se estima que para el año 2050 el 90 % de los suelos que componen nuestro planeta estén degradados totalmente. Prevenir la erosión del suelo y mantener su fertilidad es vital para aumentar la productividad agrícola y garantizar nuestra seguridad alimentaria futura.

La erosión:

  • Restringe la capacidad de producción: al haber menos cantidad de suelos nutritivos, la producción agrícola se puede reducir hasta un 50 % y los cultivos serán más pequeños y menos nutritivos para las personas.
  • Degrada el ecosistema: si los suelos pierden su fertilidad, muchos animales y plantas dejarán de existir o se reducirán en número. Además, los suelos degradados terminarán por generar sedimentos que irán a parar a los embalses de los ríos obstruyéndolos.
  • Afecta al suministro de agua: un suelo rico en minerales y fértil también es un suelo con un alto porcentaje de agua en su interior. Pero si el suelo se erosiona y seca, consumirá esa agua excedente, propiciando menor cantidad de agua dulce disponible para los demás seres vivos.

Obviamente, existe una erosión natural, que la causa el mismo clima de la tierra, como por ejemplo la lluvia, el viento y las grandes sequías, pero este tipo de erosión no es la que debe ser frenada, sino la del uso inadecuado que los seres humanos le estamos haciendo al recurso del suelo. Algunas de las actividades que deben cesar son:

  • Sobrepastoreo: se produce cuando una zona es deforestada continuamente por un grupo de animales que no permite la recuperación del área, lo que genera un deterioro del suelo y una falta de fertilidad a la larga. La mayoría de los criadores de ganado suelen rotar a la manada de área en área para evitar esta erosión, pero en la actualidad existen personas que practican malas gestiones agrícolas o sobrepueblan zonas en las que llevan a su ganado a comer.
  • La agricultura intensiva: en este caso se trata del uso continuado de los suelos para sembrar y así obtener la mayor cantidad de producción en un año. Antiguamente, los suelos podían descansar en los meses de otoño e invierno o en los periodos de mucha sequía, esperando la temporada de lluvias, pero, actualmente, las empresas y los mercados demandan una gran cantidad de alimentos que ha propiciado el uso progresivo de los suelos, acarreando su desgaste, lo que acelera la erosión.
  • Deforestación: la tala progresiva de grandes extensiones de tierra, bien sea para producir bienes, crear carreteras o cualquier otro tipo de infraestructura civil, así como el crecimiento de las ciudades, están dejando inservibles grandes extensiones de tierra, que se pueden utilizar para generar alimentos para todas las personas que habitan el planeta.

Hay que garantizar la salud del suelo en todo el mundo. El mantenimiento de los suelos sanos pasa por llevar a cabo planes de intervención, una buena gestión de la tierra y la conservación de los suelos. Tanto la producción de alimentos para las personas, como la de piensos nutritivos para los animales, necesitan de suelos vivos y sanos, por ello, miles de mujeres y hombres en todo el mundo cuidan del suelo para que este siga siendo fértil y tenga los nutrientes necesarios para el crecimiento de las plantas y con ello poder producir alimentos. Para los agricultores, el suelo es la base donde se asienta su actividad económica; y también para el sector de fabricantes de fertilizantes, agronutrientes y biestimulantes agrícolas, porque los productos que manufacturan tienen, en su mayoría, que interaccionar con el suelo para la fertilización de la planta. 

La relación de la función de los ecosistemas y el período de aprovechamiento de los suelos, así como una mejor utilización de la actividad biológica de estos para que sea más eficaz, contribuirán a que la agricultura sea más productiva y sostenible cada día, logrando que no peligre la seguridad alimentaria.

El bienestar humano depende de la buena salud de los ecosistemas. Los retos a los que nos enfrentamos necesitan de un firme compromiso por parte de los gobiernos, las comunidades, organizaciones y todas las personas, para mejorar de manera activa la salud de nuestro suelo.

Preguntas frecuentes

¿Qué función tienen los microorganismos en el suelo?

Descomponen los restos orgánicos y liberan nutrientes. Su actividad contribuye a crear las condiciones para que las plantas desarrollen raíces y absorban agua y nutrientes.

¿Cómo afecta la salinización al suelo?

La acumulación excesiva de sal, asociada a sequías o actividades humanas inadecuadas, deteriora la calidad del suelo y limita la producción de alimentos.

¿Qué actividades humanas favorecen la erosión del suelo?

El sobrepastoreo, la agricultura intensiva y la deforestación favorecen la erosión y la pérdida de fertilidad del suelo.

Ilustración de portada generada con IA.

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