¿Podría el cannabis ser una alternativa más atractiva para aliviar el dolor crónico? Un nuevo estudio sugiere que el cannabis, a diferencia de los opioides, no aumenta la sensibilidad al dolor con el tiempo.

Este importante descubrimiento podría ayudar a informar mejor a los médicos y pacientes que están evaluando si el cannabis o los opioides son la opción correcta para tratar su dolor crónico.

El estudio fue dirigido por Michelle St. Pierre, una estudiante de doctorado de la Universidad de Columbia Británica, Okanagan, quien notó que nadie había investigado si el consumo crónico de cannabis conduce a una mayor sensibilidad al dolor (también llamado hiperalgesia) con el tiempo. “Los últimos años han visto un aumento en la adopción de medicamentos cannabinoides, que han demostrado su eficacia para el tratamiento del dolor crónico”, explicó St. Pierre en una entrevista reciente con Science Daily.

El manejo del dolor crónico es un desafío difícil para los pacientes y los médicos. Los medicamentos opioides, aunque son comunes y eficaces para aliviar el dolor inmediato, han creado una epidemia con graves riesgos de adicción y sobredosis. Y estos medicamentos, aunque son altamente recetados, en realidad pueden aumentar la sensibilidad del paciente al dolor con el tiempo.

St. Pierre dice que, dado que “el cannabis y los opioides comparten algunas de las mismas vías de alivio del dolor y ambos se han asociado con aumentos en la sensibilidad al dolor después del uso”, planteó la hipótesis de que el cannabis también actuaría de manera similar a los opioides a este respecto, y que el consumo regular de cannabis también produciría una mayor sensibilidad al dolor.

Pero los resultados contaron una historia diferente. Contrariamente a lo esperado, los consumidores habituales de cannabis no mostraron una mayor sensibilidad al dolor. Los investigadores realizaron una prueba de tarea de presión fría tanto en los participantes que no consumían cannabis como en los que lo consumían al menos 3 veces por semana. En este tipo de prueba, la mano y el antebrazo de un participante se sumergen en agua helada y se registran sus respuestas al dolor. Es el mismo tipo de experimento utilizado para determinar que el uso de opioides conduce a una mayor sensibilidad al dolor con el tiempo.

Este experimento tuvo resultados más positivos para los consumidores de cannabis, que no mostraron signos de una mayor respuesta al dolor en comparación con los que no consumieron cannabis. “Hay un efecto diferente en los usuarios de opioides”, explicó St. Pierre. “Esta es una distinción importante que los proveedores de atención y los pacientes deben considerar al seleccionar opciones para el manejo del dolor. Estos hallazgos son particularmente relevantes a la luz de informes recientes de sobreprescripción tasas de dolor en la población, ya que sugiere que el cannabis puede no conllevar el mismo riesgo de hiperalgesia que los opioides “.

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Cannabis en laboratorio

Los opioides, que se ha demostrado que producen esta mayor sensibilidad al dolor con el uso crónico, son altamente recetados para el dolor en los EE. UU. A pesar de su peligrosa reputación. El CDC informa que hay 51,4 recetas por cada 100 personas en el país, con más de 168 millones de recetas en total. En el 11% de todos los condados de EE. UU., La situación es aún peor, con suficientes recetas de opioides para que todos en el condado tengan una.

Pero tratar el dolor con opioides no siempre es tan simple como parece. Si bien son muy eficaces para tratar el dolor agudo, los opioides pueden provocar dependencia y adicción graves. Como los pacientes los usan con regularidad, desarrollan tolerancia al efecto y una mayor sensibilidad al dolor. Esto los lleva a requerir cada vez más de la droga para obtener alivio, todo mientras sufren de un dolor cada vez mayor. Eventualmente, es posible que necesiten tomar niveles peligrosos del medicamento para seguir el ritmo de su dolor, que a menudo es mucho peor que cuando comenzaron. Esto puede llevar al abuso de la droga.

Y para aquellos que toman grandes cantidades de opioides, la muerte por sobredosis es una posibilidad sorprendentemente real. En 2018, un promedio de 41 personas murieron cada día por sobredosis de opioides recetados, lo que resultó en casi 15,000 muertes.

En ocasiones, el cannabis se ha anunciado como una droga con el potencial de reducir los daños de la crisis de los opioides. Un estudio de 2014 sugirió que las muertes por sobredosis de opioides disminuyen alrededor de un 25% en los estados que han legalizado recientemente el cannabis. Si bien los estudios de seguimiento fueron menos concluyentes sobre esta conexión, el estudio alcanzó su punto máximo en el interés por el cannabis como alternativa a los opioides.

Después de todo, muchos consumidores de cannabis informan que el alivio del dolor es la razón principal por la que consumen la droga. Los estudios sobre por qué los pacientes consumen cannabis con fines medicinales han descubierto que hasta el 97% de los consumidores de cannabis medicinal lo utilizan para el dolor . Los pacientes también informan que es eficaz. Un estudio basado en una encuesta de UC Berkeley encontró que el  81% de los pacientes informaron que el cannabis solo era en realidad más efectivo para aliviar el dolor que el uso de opioides.

El alivio del dolor es también uno de los usos del cannabis con más apoyo científico. En una revisión de 2017 de la literatura sobre el cannabis realizada por las Academias Nacionales de Ciencia e Ingeniería , los investigadores encontraron evidencia sustancial de que el cannabis es un tratamiento eficaz para el dolor crónico en adultos. Los investigadores de la Universidad de Harvard también revisaron la literatura sobre el cannabis en 2017 e informaron haber encontrado evidencia modesta de ensayos clínicos de que el cannabis podría ser eficaz para aliviar el dolor.

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Además, algunos estudios sugieren que el cannabis puede ayudar a reducir el uso de opioides cuando los dos se usan en conjunto. En un estudio, los investigadores encontraron una reducción del 64% en el uso de opioides cuando el cannabis también formaba parte del régimen de dolor de los pacientes, con otros beneficios como una mejor calidad de vida y menos efectos secundarios negativos.

Los médicos en el campo también informan sobre el éxito de los tratamientos a base de cannabis. La Dra. Jada Reese-Sheriff MD, doctora en manejo del dolor en Georgia, dice que trata a pacientes con dolor que se someten a quimioterapia y que a veces no les va bien con opioides. Ella dice que después de dedicar tiempo a investigar y comprender el cannabis, dice que ha podido darse cuenta de “los beneficios de la planta de cannabis y luego aplicarlos para ayudar a las personas y reducir los opioides”. Ella dice que ha tenido resultados positivos al disminuir el uso de opioides por parte de sus pacientes al sugerir que usen CBD, un cannabinoide no psicoactivo que se encuentra en el cannabis. Dice que una vez que comienzan a usar el CBD junto con su tratamiento con opioides, ella “puede disminuir algunos de sus requisitos de opioides “.

Para aquellos médicos y pacientes que intentan decidir si seguir adelante con el cannabis, los opioides o ambos, este estudio más reciente sobre la sensibilidad al dolor puede proporcionar más incentivos para explorar el cannabis. Los autores del estudio concluyen diciendo que “este hallazgo debería ayudar a informar las evaluaciones de los daños y beneficios relativos de las terapias analgésicas con cannabis”.

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Muchos años luchando en la sombra para que el cannabis florezca al sol.

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