¿Puede la industria del cannabis ser un agente de la justicia social? ¿O es sólo otro gran negocio?

White es ahora director de marketing en Curaleaf Holdings Inc., que dice que es el proveedor más grande del mundo (por ingresos) de cannabis legal médico y recreativo. Mientras que algunos comparan la olla legal con una fiebre del oro, White —que es afroamericano y cubano— habla de reparar comunidades perjudicadas por la guerra contra las drogas. “Algunos son muy cautelosos con el cannabis, después de haber visto a personas arrestadas y quitarse sus derechos de voto”, dice. “Pero a medida que el cannabis se ha vuelto más corriente, otros no ven daño, sino oportunidad. Quiero usar esta plataforma para ayudar a mejorar la sociedad”.

Entrevisté por primera vez a White en un hotel de Baltimore en febrero de 2020. Curaleaf tiene dispensarios en Maryland, y su equipo había volado desde la oficina de la compañía en Los Angeles. Con sus modales amables y su aspecto limpio, es un embajador sano de Cannabis sativa, la planta de la que se deriva la marihuana. Las culturas indígenas usaban cannabis para la curación y los rituales espirituales, me dijo White, hasta que se criminalizó en medio de una “historia más grande de opresión”.

Estados Unidos es el mercado de cannabis más grande del mundo, pero el uso, posesión o venta de marihuana en ciertas cantidades sigue siendo ilegal bajo la ley federal. Aun así, las leyes estatales están cambiando, según datos de la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Después de las medidas de votación en noviembre, el cannabis será legal para uso recreativo para adultos en 15 estados y Washington, D.C. El uso médico estará permitido en 36 estados.

Para algunos, la ironía de que la marihuana se convierta en un gran negocio es cruel. Décadas de detenciones y sentencias dispares de drogas han devastado las comunidades negras y latinas. “Aunque muchas grandes empresas están ganando millones, muchas personas siguen encarceladas debido a la clasificación histórica de la planta”, dice Stormy Simon, director ejecutivo de la junta de Mission Green, que forma parte del Proyecto Weldon, una organización sin fines de lucro que presiona para liberar a los encarcelados por delitos de cannabis no violentos. Le parece hipócrita que los dispensarios de cannabis fueran considerados operaciones “esenciales” en medio de la pandemia en algunas jurisdicciones, sin embargo, la droga sigue siendo ilegal en otras.

El día de nuestra sentada en el hotel, White y su equipo me invitaron a lo que uno podría llamar una clínica legal “pop up” en el oeste de Baltimore. El evento fue patrocinado por Curaleaf y Possible Plan; esta última es una organización sin fines de lucro que White cofundó para ayudar a financiar organizaciones que abordan la justicia reparadora y el acceso equitativo.

Cerca de 200 personas fluyeron a través del Liberty Rec and Tech Center para obtener servicios legales gratuitos. Los abogados Tonya y David Baña asesoraron a los clientes mientras su perro dormía la siesta. El personal de la Oficina del Fiscal del Estado de La Ciudad de Baltimore ofreció folletos informativos. Los organizadores de la comunidad y el entonces alcalde de Baltimore Bernard C. “Jack” Young pasaron a expresar su apoyo. “Siempre es gratificante ayudar a las personas a reconstruir sus vidas”, dijo Anthony P. Ashton, en ese momento vicepresidente (ahora presidente) de la junta del Servicio de Abogados Voluntarios de Maryland.

Sin embargo, algunos son escépticos de los motivos altruistas de la industria del cannabis. Kevin Sabet es un ex asesor senior de políticas de drogas en la administración Obama. Junto con el ex congresista Patrick Kennedy (hijo del difunto Ted Kennedy) cofundó Smart Approaches to Marijuana (SAM) en 2013. “La legalización del cannabis no ha logrado trascender a las comunidades de color. Las detenciones desproporcionadas y las tasas constantes de encarcelamiento persisten en los estados legales”, dice Sabet, quien sirve como presidente de SAM. La política sin fines de lucro favorece la despenalización en lugar de la legalización. “Podemos ir mucho más lejos refiriendo a la gente a programas de trabajo, tratamiento e intervención”, dice. El informe de SAM 2020-2021 “Lecciones aprendidas de la legalización de la marihuana estatal” señala que las tiendas de marihuana están ubicadas desproporcionadamente en barrios de bajos ingresos o negros.

Will Jones, un socio de divulgación con SAM, vive en una comunidad donde las tiendas están enlucidas con anuncios de cigarrillos y alcohol. “Estas mismas industrias han invertido miles de millones” en cannabis, señala. “Continuarán sus prácticas de explotación en comunidades de color con marihuana. Eso no es justicia social”.

Otros, sin embargo, ven un papel más positivo para la industria de la marihuana. Brittany K. Barnett, abogada y cofundadora del Proyecto Buried Alive, que aboga por la reforma de la justicia, quiere ver la acción “valiente” de las empresas de cannabis y la legislación a nivel federal. “La justicia de la marihuana”, dice, “significa que todo el mundo tiene la capacidad de lograr la equidad económica, la equidad en la salud y la equidad social general”.

A principios de diciembre, la Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobó la Ley de Reinversión y Eliminación de Oportunidades de Marihuana (MORE). Entre otras cosas, el proyecto de ley eliminaría la marihuana de la lista de sustancias controladas. Su destino en el Senado podría recaer en el nuevo 117 Congreso.

White cree que el cannabis y la propia industria pueden proporcionar beneficios sociales, ya sea para veteranos con TEPT u oportunidades de emprendimiento para personas de color. “Un día”, dice, “vamos a aprender como cultura y sociedad a utilizar esta planta. No consumirlo en exceso. Utilelo respetuosamente.” Y añade: “El cannabis grande puede ser un buen cannabis”.

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