Investigadores descubren que puede mejorar la capacidad de recordar detalles sin aumentar los falsos recuerdos

La ayahuasca, la tradicional infusión amazónica conocida por sus efectos psicodélicos, parece mejorar ciertos aspectos de la memoria, según un reciente estudio publicado en el Journal of Psychopharmacology. Los investigadores descubrieron que, cuando consumidores experimentados tomaban la bebida antes de visualizar una serie de imágenes, su capacidad para recordarlas mejoraba significativamente, especialmente en lo que respecta a la recuperación vívida de detalles concretos. Sin embargo, este refuerzo en la memoria resultó ser selectivo, ya que no aumentó la generación de recuerdos falsos ni la sensación general de familiaridad con las escenas.

La ayahuasca es un brebaje psicoactivo originario de la región amazónica. Tradicionalmente, se elabora a partir de dos plantas: Psychotria viridis y Banisteriopsis caapi. La primera contiene dimetiltriptamina (DMT), un potente compuesto psicodélico, mientras que la segunda aporta beta-carbolinas, sustancias que inhiben una enzima que de otro modo degradaría el DMT en el estómago, permitiendo así que sus efectos lleguen al cerebro. La ayahuasca se ha utilizado durante siglos en ceremonias de diversas tradiciones religiosas y es conocida por su capacidad para alterar la percepción, el estado de ánimo y los procesos de pensamiento, de forma similar a otras sustancias psicodélicas.

¿Un efecto inesperado en la memoria?

Estudios previos sobre psicodélicos habían mostrado un patrón concreto en sus efectos sobre la memoria. Generalmente, estas sustancias tienden a debilitar la capacidad de recuperar recuerdos con detalles específicos (lo que se conoce como «recuerdo episódico»), al tiempo que potencian la sensación más general de haber experimentado algo, sin precisar detalles, un fenómeno llamado «familiaridad». Este patrón contrasta con los efectos de otras drogas como el alcohol o la ketamina, que afectan tanto al recuerdo episódico como a la familiaridad.

Los investigadores querían comprobar si la ayahuasca seguiría este mismo patrón y, además, si influiría en la generación de recuerdos falsos, ya que se sabe que los psicodélicos pueden alterar la percepción y aumentar la sugestión. Su hipótesis inicial era que la ayahuasca podría debilitar el recuerdo de detalles específicos, aumentar la sensación de familiaridad y hacer a los participantes más susceptibles a recuerdos erróneos.

«En estudios previos, encontramos que los psicodélicos afectan la formación de recuerdos dependientes del hipocampo, es decir, aquellos que almacenan información detallada sobre el ‘dónde’ y ‘cuándo’ de un evento. Al mismo tiempo, parecen reforzar la formación de recuerdos basados en la familiaridad, que dependen más de la corteza cerebral», explicó el autor principal del estudio, Manoj Doss, investigador en la Universidad de Texas en Austin, en el Centro McGill de Investigación y Terapia Psicodélica y en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento.

«Este efecto era bastante único de los psicodélicos, ya que la mayoría de las otras drogas—como el alcohol, la ketamina o el THC—suelen afectar tanto a los recuerdos detallados como a la sensación de familiaridad. Queríamos comprobar si la ayahuasca y el DMT reproducían este patrón. Además, nos interesaba ver si, al recuperar recuerdos bajo los efectos de la ayahuasca, se incrementaban las distorsiones o los recuerdos falsos, como ocurre con muchas otras sustancias psicoactivas.»

Preparando ayahuasca
Preparando ayahuasca

El estudio: consumidores experimentados y una prueba de memoria

Para analizar los efectos de la ayahuasca en la memoria, los investigadores realizaron un estudio con 24 miembros de la iglesia Santo Daime, un grupo religioso que incorpora el uso ritual de la ayahuasca en sus ceremonias. Los participantes eran consumidores experimentados, con cientos de sesiones a lo largo de varios años. El estudio se llevó a cabo en dos sesiones: en una, los participantes estaban sobrios, y en la otra, tomaban ayahuasca en un entorno ceremonial. (Los investigadores no administraron la ayahuasca, sino que los participantes consumieron la dosis habitual preparada por su comunidad. No obstante, se analizó una muestra de la infusión para determinar su concentración de DMT y beta-carbolinas).

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Durante ambas sesiones, los participantes realizaron una prueba de memoria diseñada para evaluar su capacidad de recordar detalles y su susceptibilidad a generar recuerdos falsos. La prueba constaba de tres fases: codificación, desinformación y recuperación.

Codificación: Los participantes observaron seis imágenes en blanco y negro de distintos escenarios, como una playa o un aula, durante 40 segundos cada una. Se les pidió que prestaran especial atención a los detalles, ya que su memoria sería puesta a prueba más tarde. Después de cada imagen, calificaban cuánto les resultaba familiar la escena.

Desinformación: Tras un breve descanso con un rompecabezas no relacionado, los participantes leyeron descripciones de las escenas que habían visto. Estas descripciones, supuestamente escritas por otras personas, contenían tanto detalles precisos como información errónea. Por ejemplo, una descripción de la playa podía mencionar correctamente una toalla que aparecía en la imagen, pero incluir falsamente una sombrilla que en realidad no estaba presente. Los participantes fueron advertidos de que algunas descripciones podían contener errores.

Recuperación: Finalmente, los participantes vieron una serie de objetos y tuvieron que indicar si estaban en la escena original. Algunos objetos estaban realmente en la imagen (objetivos), otros aparecían tanto en la imagen como en la descripción engañosa (objetivos sugeridos), algunos no estaban en la imagen pero sí en la descripción engañosa (señuelos sugeridos), otros eran conceptualmente relacionados pero ausentes (señuelos relacionados) y otros eran completamente irrelevantes (señuelos no relacionados). Los participantes respondían sí o no y calificaban su nivel de confianza en cada respuesta.

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Resultados sorprendentes

Los investigadores analizaron las respuestas para evaluar el impacto de la ayahuasca en la memoria. Examinaron la frecuencia con la que los participantes reconocían correctamente los objetos originales y cuántas veces identificaban erróneamente objetos que no estaban presentes. También evaluaron la «metamemoria», es decir, la capacidad de las personas para evaluar la precisión de sus propios recuerdos.

Contra todo pronóstico, la ayahuasca no debilitó la memoria, sino que la mejoró. Los participantes fueron más precisos al recordar los objetos reales que habían visto, especialmente en las pruebas de recuerdo detallado.

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«Nos sorprendió descubrir que la ayahuasca mejoraba la formación de recuerdos detallados sin afectar la sensación de familiaridad o la generación de recuerdos falsos», comentó Doss. «Pero puede haber varias explicaciones. En primer lugar, se trataba de un estudio observacional con miembros de Santo Daime, que llevan años tomando ayahuasca. Es posible que los psicodélicos afecten de manera diferente a individuos tan experimentados.

«Otro factor importante es que la muestra de ayahuasca analizada contenía niveles muy bajos de DMT, pero dosis significativas de beta-carbolinas. Sabemos que otras sustancias que aumentan la presencia de ciertos neurotransmisores en el cerebro, como las anfetaminas, pueden mejorar la memoria dependiente del hipocampo. Es posible que las beta-carbolinas hayan contribuido a este efecto.»

Curiosamente, la ayahuasca tampoco aumentó la sensación de familiaridad ni la propensión a los recuerdos falsos. Los participantes no fueron más proclives a recordar erróneamente objetos inexistentes, incluso cuando estos habían sido sugeridos en la fase de desinformación.

Próximos pasos en la investigación

El estudio tiene ciertas limitaciones. Al tratarse de un estudio observacional, no se puede descartar que otros factores, como la experiencia previa o efectos de práctica, hayan influido en los resultados. Sin embargo, los investigadores creen que estos factores por sí solos no explican completamente la mejora en la memoria.

Los próximos estudios podrían incluir grupos de control, dosis más uniformes y participantes menos experimentados para confirmar estos hallazgos y explorar más a fondo el papel de los distintos componentes de la ayahuasca en la memoria.

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Acerca del autor

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Raúl del Pino es un destacado psiconauta, escritor y autoridad en sustancias psicoactivas, especialmente psicodélicos.

Fundador de www.psiconautica.org en 1996, el primer portal en lengua hispana sobre drogas, se ha enfocado en los Estados Modificados de Conciencia y la Psicología Transpersonal. Autor del libro "MDMA, sexo y tantra", Raúl combina rigor científico con introspección personal, explorando la relación entre psicoactivos, sexualidad y prácticas espirituales. Su trabajo contribuye significativamente a la comprensión y uso responsable de sustancias psicoactivas.

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