Introducción a los usos de la Ayahuasca

Los usos terapéuticos de la ayahuasca

La ayahuasca es una decocción de la planta Banisteriopsis caapi, una planta de origen amazónico utilizada por cientos de etnias y culturas amazónicas dentro de su medicina tradicional. Aunque la decocción de la B. Caapi se puede tomar sin más (por ejemplo, los shuar tienen un ritual llamado natemamo en el que se ingieren varios litros de ayahuasca compuesta exclusivamente por la decocción de B. caapi), lo habitual es que a la decocción de la B. caapi se le adicionen otras plantas. Estas plantas pueden ser plantas medicinales sin más y otras plantas con efectos psicoactivos como la del tabaco, hojas de coca, brugmansias y, lo que es más habitual, una planta que contiene un compuesto alucinógeno llamado DMT (N,N-Dimetiltriptamina) llamada Psychotria viridis.

Composición y expansión de la Ayahuasca

¿Qué es la ayahuasca?

La combinación exclusiva de la B. caapi con la P. viridis es más la excepción que la norma dentro del curanderismo amazónico. Sin embargo, es la formulación que más comúnmente nos ha llegado a occidente y la más popular. Ello quizás es debido a que la ayahuasca salió por primera vez de la selva de la mano del Mestre Irineu, el fundador del Santo Daime, una religión de origen brasileño de carácter sincrético donde el sacramento es la ayahuasca, y posteriormente se extendió por todo el planeta. La ayahuasca del Santo Daime está cocinada usando exclusivamente las dos plantas mencionadas. Con la expansión internacional, primero del Santo Daime y después de la União do Vegetal, otra religión ayahuasquera de origen también brasileño y en la que la ayahuasca también está cocinada utilizando exclusivamente las dos mencionadas plantas, la idea que los occidentales tienen de la ayahuasca es precisamente como compuesta exclusivamente por dichas plantas. Algo que, como ya se ha dicho, en la Amazonia es más la excepción que la regla.

Componentes de la Ayahuasca y sus efectos

Hay numerosas plantas que contienen DMT (cientos de ellas), pero solo dos, la P. viridis y la Diplopterys cabrerana se han documentado como fuentes de DMT en las decocciones de ayahuasca tradicionales, siendo la segunda utilizada solamente por las etnias del putumayo colombiano, las cuales no utilizan la P. viridis. Como probablemente el lector avezado ya conoce, pero lo explicaremos de nuevo para el lector más casual, de acuerdo con la ciencia moderna (pensamientos no siempre compartido por la comunidad ayahuasquera), los efectos visionarios de la ayahuasca se deben a la presencia de DMT. La DMT no es activa oralmente porque, al ingerirse, es destruida en el tracto gastrointestinal por unas enzimas llamadas monoaminooxidasa (MAO). Precisamente, la B. caapi contiene unos principios activos conocidos con el nombre genérico de harmalinas (concretamente, harmina, harmalina y tetrahidroharmina) que actúan precisamente como inhibidores de la MAO. Así que, al tomar DMT en forma de decocción de P. viridis combinada con los principios activos presentes en la B. caapi, los indígenas amazónicos, en un momento inespecífico del pasado, dieron con una formulación supersoficticada, que consiste en combinar dos plantas: una con un principio activo que se hace psicoactivo al ingerirlo oralmente gracias a la combinación de una planta que contiene principios activos que inhiben la destrucción en el tracto gastrointestinal del primero. Los aficionados no amazónicos a la ayahuasca utilizan generalmente como fuente de harmalinas las semillas de Peganum harmala (también conocida como ruda siria) y la corteza de la raíz de Minosa hostilis como fuente de DMT. Obviamente, los indígenas amazónicos no reconocen a esta última combinación como ayahuasca, ya que para ellos la ayahuasca no es sólo la composición de sus principios activos sino cada planta en sí comprendiendo no sólo su parte material sino también la “no visible”: ecosistema, simbolismo, tradición de uso, etc. Igualmente, no reconocen como ayahuasca lo que aquí llamamos farmahuasca, esto es, una composición de ayahuasca realizada exclusivamente con sus principios activos.

Usos terapéuticos de la Ayahuasca

Usos terapéuticos reconocidos: drogodependencias

Ayahuasca detalle 1

Quizás el uso más conocido de la ayahuasca en occidente es su potencial terapéutico para el tratamiento de las drogodependencias. Si uno teclea en Google “ayahuasca drogodependencias”, salen 5.450 resultados, la mayoría de ellos explicando el potencial de la ayahuasca en el tratamiento de la adicción. Y si hace la búsqueda en inglés, esta vez poniendo “ayahuasca drug dependence”, ¡el número de entradas asciende a 40.200!

Centros de tratamiento en Perú

El uso de la ayahuasca para el tratamiento de las drogodependencias se ha popularizado tanto quizás gracias a la larga y reconocida trayectoria de más de 20 años tratando con ayahuasca (y con otros métodos y plantas propias de la medicina tradicional amazónica) de un centro llamado takiwasi (la casa que canta, en quechua). Takiwasi lo fundó el médico francés Jaques Mabit en 1992 en Perú y es quizás el centro más reconocido y con mayor prestigio, al menos en el tratamiento de las drogodependencias, que es su especialidad.

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Regulación y auge en Perú

Perú es un sitio de peregrinaje para los buscadores espirituales de la experiencia con ayahuasca. Desde 2011 la ayahuasca es considerada allí oficialmente por el gobierno como “medicina natural”. Hay infinidad de centros que ofrecen retiros de tiempo variable para tomar ayahuasca, las agencias de viaje ofrecen visitas a la selva con eventuales chamanes para tomar ayahuasca y la cosa se ha puesto tan de moda que la ayahuasca empieza a escasear en los alrededores de Iquitos. Esta moda de la ayahuasca ha corrido en paralelo con un aumento del interés en las medicinas alternativas y, concretamente, en el chamanismo amazónico. Y con esta moda, la ayahuasca se está idealizando con una sustancia curalotodo.

Investigaciones sobre Ayahuasca en adicciones

Si nos centramos en el tratamiento de las adicciones, frente a esas miles de entradas encontradas en Internet, apenas existen dos estudios observacionales basados en cuestionarios de síntomas y un estudio basado en entrevistas analizadas con técnicas cualitativas en los que se ha encontrado cierto beneficio terapéutico[1]. Igualmente, existen numerosas tesis doctorales e informes etnográficos basados en la experiencia de Takiwasi[2], y recientemente se han publicado dos interesantísimos artículos en la revista International Journal of Drug Policy analizando el papel de la ayahuasca en el tratamiento de las drogodependencias[3].

Resultados y efectividad

No tenemos espacio para comentar en detalle estos trabajos, pero todos ellos se basan en entrevistas a pacientes (sobre todo los etnográficos) o en pasar cuestionarios a personas que han tenido experiencias con ayahuasca. En ningún caso había grupos de control para comparar el tratamiento con tratamientos alternativos o con el simple paso del tiempo. Se sabe que la inmensa mayor parte de las personas que abandonan su conducta adictiva lo hacen sin requerir tratamientos farmacológicos o psicoterapéuticos, con porcentajes que se sitúan en torno al 75 % o más[4]. También, que no existen tratamientos para las drogodependencias que superen el 10 % de eficacia, quizás porque las drogodependencias son algo más complejo que un mero problema médico o, aún peor, psiquiátrico. En cualquier caso, un problema tan complejo en el que influyen variables de tipo sociopolítico, sería ingenuo pensar que algunos estudios observacionales y algunas entrevistas de carácter etnográfico son evidencias suficiente como para considerar a la ayahuasca una sustancia eficaz en el tratamiento de las drogodependencias. Queda aún un largo camino por recorrer en términos de evidencia científica.

Ayahuasca y depresión mayor

Depresión mayor

Y es que, los tiempos han cambiado con relación a las noticias sobre los potenciales beneficios de los alucinógenos. En un nuevo lance del péndulo, ahora las noticias sobre sus beneficios son más abundantes que sobre sus peligros. Y ensayos piloto, realizados en un número limitado de sujetos, se transforman en noticia como remedio científicamente probado. Esto está pasando para el caso de la depresión mayor y la psilocibina o, en el caso que nos ocupa, con ayahuasca.

Ayahuasca detalle 2

Investigaciones en Brasil

La depresión mayor es un tipo de trastorno del estado de ánimo muy grave y con un tratamiento no muy eficaz, por lo que, al igual que ocurre con el caso de las drogodependencias, encontrar alternativas terapéuticas sería sumamente esperanzador para el tratamiento de un trastorno que si se caracteriza precisamente por algo es porque produce una desesperanza intensa. Hay tres estudios realizados en humanos para probar el potencial antidepresivo de la ayahuasca, los tres realizados en Brasil y los tres exitosos. El primero se realizó con 6 pacientes y se encontró una mejoría en las medidas de depresión que se mantuvieron por 21 días[5]. Este resultado se replicó en una muestra mayor, de 17 pacientes, en donde se vio además, utilizando técnicas de neuroimagen, que la disminución de los síntomas depresivos correlacionaba con cambios en la actividad cerebral que presuntamente se vieron modificados por la experiencia con ayahuasca[6]. Por último, el mismo grupo de investigación ha comprobado el efecto antidepresivo de una única dosis de ayahuasca en un estudio a doble ciego controlado con placebo en 37 pacientes. En este estudio se midió el efecto antidepresivo 7 días después de la administración, comportándose más eficaz que el placebo[7].

Posibilidades futuras y conclusiones

Claramente, los resultados de estos estudios son sumamente esperanzadores. Los antidepresivos habituales, cuando funcionan, tardan entre 3 y 6 semanas en hacerlo, por lo que disponer de un fármaco produce efectos antidepresivos inmediatos y que se prolonga en el tiempo supondría un avance espectacular en el tratamiento de la depresión mayor. Sin embargo, aún debe confirmarse dicho efecto. Los dos primeros estudios mencionados se han hecho con pocos sujetos y sin grupos de control; y el tercer estudio, aún controlado con placebo, el placebo mostró las mismas tasas de respuesta y de remisión de síntomas que el placebo en los días 1 y 2, mostrándose más eficaz solamente en la medición del día 7. Luego en la respuesta quizás hay variables extrafarmacológicas que deben tenerse en consideración. En cualquier caso, no hay estudios sobre estabilidad de la mejoría. Lo cual quiere decir que aún queda un largo camino por recorrer en esta prometedora línea de tratamiento.

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Investigaciones sobre otros trastornos psicológicos

Otros trastornos psicológicos

Por último, se han publicado recientemente dos artículos basados en entrevistas en los que la ayahuasca ha mostrado algún beneficio en personas que atravesaban un proceso de duelo[8], por un lado, y en personas con trastornos alimenticios[9], por otro. La evidencia de los estudios basados en entrevistas sugiere seguir explorando esas líneas de trabajo, sin permitir concluir nada acerca de una eventual eficacia.

Conclusiones sobre el potencial terapéutico de la Ayahuasca

En conclusión, el potencial psicoterapéutico de la ayahuasca es muy prometedor, pero las evidencias de que se dispone actualmente sobre su eficacia son extremadamente limitadas, a pesar de la promoción que se está haciendo de la sustancia, sobre todo en Internet. Esperemos que en los próximos años se siga avanzando en las propiedades psicoterapéuticas de la ayahuasca, que aquellas que por el momento son aún prometedoras se consoliden y que en algunas otras de las que sólo existe especulación, como es su utilidad en el tratamiento del Trastorno de Estrés Postraumático, se inicien estudios serios al respecto.

REFERENCIAS

  1. Fernández X, dos Santos RG, Cutchet M, Fondevila S, González D, Alcázar MA, Riba J, Bouso JC, Fábregas JM. Assessment of the Psychotherapeutic Effects of Ritual Ayahuasca Use on Drug Dependency: A Pilot Study. En: Labate B y Canvar C: The Therapeutic Use of Ayahuasca. Berlon: Springer, pp 183-196; Thomas G, Lucas P, Capler NR, Tupper KW, Martin G. 2013. Ayahuasca-assisted therapy for addiction: results from a preliminary observational study in Canada. Curr Drug Abuse Rev. 6(1):30-42; Assessment of the Psychotherapeutic Effects of Ritual Ayahuasca Use on Drug Dependency: A Pilot Study. Loizaga-Velder A, Verres R. 2014. Therapeutic effects of ritual ayahuasca use in the treatment of substance dependence–qualitative results. J Psychoactive Drugs. 46(1):63-72. ↑

    Ayahuasca detalle 3

  2. https://goo.gl/66v3nA. ↑

  3. Apud I, Romaní O. 2017. Medicine, religion and ayahuasca in Catalonia. Considering ayahuasca networks from a medical anthropology perspective.

    Int J Drug Policy. 39:28-36; Talin P, Sanabria E. 2017. Ayahuasca’s entwined efficacy: An ethnographic study of ritual healing from ‘addiction’. Int J Drug Policy. 44:23-30. ↑

  4. https://goo.gl/ZR3fwY. ↑

  5. Osório Fde L, Sanches RF, Macedo LR, Santos RG, Maia-de-Oliveira JP, Wichert-Ana L, Araujo DB, Riba J, Crippa JA, Hallak JE. 2015. Antidepressant effects of a single dose of ayahuasca in patients with recurrent depression: a preliminary report. Rev Bras Psiquiatr. 37(1):13-20. ↑

  6. Sanches RF, de Lima Osório F, Dos Santos RG, Macedo LR, Maia-de-Oliveira JP, Wichert-Ana L, de Araujo DB, Riba J, Crippa JA, Hallak JE. 2016. Antidepressant Effects of a Single Dose of Ayahuasca in Patients With Recurrent Depression: A SPECT Study. J Clin Psychopharmacol. 36(1):77-81. ↑

  7. https://goo.gl/oY3Y8Q. ↑

    Ayahuasca detalle 4

  8. González D, Carvalho M, Cantillo J, Aixalá M, Farré M. 2017. Potential Use of Ayahuasca in Grief Therapy. Omega (Westport). doi: 10.1177/0030222817710879. ↑

  9. Lafrance A, Loizaga-Velder A, Fletcher J, Renelli M, Files N, Tupper KW. 2017. Nourishing the Spirit: Exploratory Research on Ayahuasca Experiences along the Continuum of Recovery from Eating Disorders. J Psychoactive Drugs. 49(5):427-435.

     

Preguntas Frecuentes

P: ¿Qué es la ayahuasca?
R: La ayahuasca es una decocción de la planta Banisteriopsis caapi, combinada generalmente con Psychotria viridis, que contiene DMT, un compuesto alucinógeno. Es utilizada en rituales y prácticas tradicionales amazónicas.

P: ¿Cuál es el propósito terapéutico de la ayahuasca?
R: En Occidente, la ayahuasca es conocida por su potencial terapéutico en el tratamiento de las drogodependencias, entre otros usos.

P: ¿Cómo funciona la combinación de plantas en la ayahuasca?
R: La Banisteriopsis caapi contiene harmalinas que inhiben las enzimas MAO en el tracto gastrointestinal, permitiendo así que el DMT de la Psychotria viridis sea psicoactivo cuando se ingiere oralmente.

Acerca del autor

Jose Carlos Bouso

José Carlos Bouso es psicólogo clínico y doctor en Farmacología. Es director científico de ICEERS, donde coordina estudios sobre los beneficios potenciales de las plantas psicoactivas, principalmente el cannabis, la ayahuasca y la ibogaína.

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