El 40% de los pacientes con cáncer en EE.UU ya usan cannabis para manejar síntomas

El panorama del tratamiento del cáncer está cambiando rápidamente, y cada vez son más los pacientes que exploran distintas vías para mejorar su calidad de vida y aliviar los síntomas. Entre estas alternativas, el cannabis ha adquirido un papel protagonista, especialmente para aquellos que buscan mitigar el dolor, las náuseas y otros efectos debilitantes asociados a la enfermedad y sus tratamientos. Según estimaciones, entre el 20% y el 40% de los pacientes con cáncer ya recurren al cannabis como parte de su tratamiento. Este aumento en el uso de cannabis ha llevado al Instituto Nacional del Cáncer (NCI) de Estados Unidos a insistir en la necesidad urgente de reclasificar el cannabis a nivel federal. En este artículo analizamos los motivos detrás de esta petición, las implicaciones de la actual regulación y los posibles beneficios que podrían derivarse de un cambio en la clasificación del cannabis.

planta de cannabis

Comprendiendo el cannabis y su potencial terapéutico

La planta Cannabis sativa, comúnmente conocida como marihuana, contiene múltiples compuestos llamados cannabinoides, siendo los más conocidos el tetrahidrocannabinol (THC) y el cannabidiol (CBD). El THC es el principal responsable de los efectos psicoactivos del cannabis, mientras que el CBD no produce estos efectos y ha sido el foco de atención por sus posibles propiedades terapéuticas.

Beneficios terapéuticos para los pacientes con cáncer

Diversas investigaciones sugieren que el cannabis puede ofrecer varios beneficios a las personas que padecen cáncer:

  1. Alivio del dolor: El dolor asociado al cáncer puede ser severo y persistente. Los estudios han demostrado que los cannabinoides pueden ayudar a aliviarlo al interactuar con el sistema endocannabinoide del cuerpo.
  2. Náuseas y vómitos: La quimioterapia suele provocar náuseas y vómitos intensos. Se ha comprobado que el cannabis es eficaz en la reducción de estos síntomas, proporcionando un alivio significativo a los pacientes.
  3. Estimulación del apetito: Muchos pacientes con cáncer pierden el apetito debido a la enfermedad o a los efectos secundarios de los tratamientos. El THC ha mostrado capacidad para estimular el apetito, ayudando a los pacientes a mantener una ingesta nutricional adecuada.
  4. Alivio de la ansiedad y la depresión: El impacto psicológico de un diagnóstico de cáncer puede ser devastador. Algunos estudios sugieren que el cannabis puede ayudar a aliviar los síntomas de ansiedad y depresión en los pacientes.
  5. Ayuda para el sueño: El insomnio es común entre los pacientes con cáncer debido al dolor, la ansiedad o ambos. El cannabis podría mejorar la calidad del sueño en estos pacientes.
Breast cancer
Breast cancer

Creciente aceptación entre los pacientes

Con la difusión de estos beneficios, cada vez más pacientes con cáncer están recurriendo al cannabis como terapia complementaria. Las encuestas indican que aproximadamente entre el 20% y el 40% de los pacientes utilizan cannabis para gestionar sus síntomas. Este dato refleja una creciente aceptación del cannabis tanto entre los pacientes como en algunos sectores de la comunidad médica.

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Situación legal actual del cannabis

En Estados Unidos, el cannabis está clasificado como una sustancia de la Lista I bajo la Ley de Sustancias Controladas (CSA, por sus siglas en inglés). Esta clasificación indica que se considera que tiene un alto potencial de abuso, sin uso médico aceptado y con falta de seguridad aceptada bajo supervisión médica.

Implicaciones del estatus de la Lista I

La actual clasificación del cannabis tiene profundas implicaciones:

  • Barreras para la investigación: Los investigadores enfrentan grandes dificultades para estudiar el cannabis debido a las restricciones regulatorias, lo que limita nuestra comprensión sobre su eficacia y seguridad.
  • Formación de los profesionales sanitarios: Muchos profesionales de la salud no reciben la formación adecuada sobre el uso de cannabis en entornos clínicos, lo que genera incertidumbre al tratar el tema con los pacientes.
  • Acceso de los pacientes: Las complejidades legales que rodean el cannabis pueden crear barreras para que los pacientes accedan a él como opción de tratamiento.
World Cancer Day
World Cancer Day

La llamada a una reclasificación

La reciente petición del NCI para que se reclasifique el cannabis surge de un reconocimiento de su creciente uso entre los pacientes con cáncer y de la necesidad de una investigación más exhaustiva. Cambiar su clasificación a, por lo menos, la Lista III, donde se reconocen usos médicos aceptados pero aún se requiere regulación, podría suponer varios cambios beneficiosos:

  1. Mayor facilidad para la investigación: La reclasificación permitiría realizar estudios científicos más rigurosos sobre la eficacia y seguridad del cannabis para diversas condiciones médicas, incluido el cáncer.
  2. Mejor formación para los profesionales de la salud: Con la reclasificación, las facultades de medicina y los programas de educación continua podrían incorporar más información sobre el uso del cannabis, equipando a los profesionales sanitarios para asesorar mejor a sus pacientes.
  3. Mayor seguridad para los pacientes: Un marco regulatorio más claro ayudaría a establecer pautas de dosificación, posibles interacciones medicamentosas (especialmente con tratamientos como la quimioterapia) y consideraciones generales sobre la seguridad de los pacientes.
  4. Cobertura de seguros: La reclasificación también podría abrir la puerta para que las compañías de seguros cubran los gastos del cannabis medicinal, haciéndolo más accesible para los pacientes que lo necesitan.

Escenario legislativo

Aunque ha habido esfuerzos tanto a nivel estatal como federal para reformar las leyes sobre el cannabis, los avances han sido lentos. En 2018, la Ley Agrícola legalizó los productos derivados del cáñamo con CBD, pero no abordó las cuestiones más amplias relacionadas con la clasificación de la marihuana. Se han presentado varios proyectos de ley en el Congreso con el objetivo de reclasificar o despenalizar el cannabis, pero hasta ahora ninguno ha logrado suficiente apoyo para su aprobación.

La necesidad de investigación exhaustiva

El conjunto de investigaciones sobre el cannabis sigue siendo limitado debido a varios factores:

  • Financiación insuficiente: Debido a su estatus como sustancia de la Lista I, conseguir financiación para investigar el cannabis puede ser complicado.
  • Falta de estandarización: La variabilidad en cepas, dosis y métodos de administración complica los esfuerzos de investigación.
  • Falta de estudios longitudinales: La mayoría de los estudios realizados hasta ahora son de corto plazo y no proporcionan información sobre los efectos a largo plazo ni sobre la eficacia continuada.

Los científicos del Instituto Dana-Farber para el Cáncer de la Universidad de Harvard lograron hacer desaparecer por completo los tumores malignos de ratas con cáncer de pancreas.

Áreas que requieren más investigación

Para comprender completamente los posibles beneficios y riesgos del uso de cannabis en pacientes con cáncer, es necesario continuar investigando en varios frentes clave:

  1. Estudios de eficacia: Son esenciales ensayos clínicos a gran escala para determinar hasta qué punto es eficaz el cannabis para aliviar síntomas específicos del tratamiento oncológico.
  2. Perfiles de seguridad: Es fundamental explorar los posibles efectos secundarios y las interacciones entre los cannabinoides y las terapias convencionales contra el cáncer.
  3. Métodos óptimos de administración: Investigar los diferentes métodos de administración (por ejemplo, inhalación, comestibles, aceites) ayudará a identificar los más efectivos para el alivio de los síntomas.
  4. Efectos a largo plazo: Es crucial entender cómo el uso prolongado del cannabis afecta a la salud en general de los supervivientes de cáncer.
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Perspectivas de los pacientes sobre el uso del cannabis

Para profundizar en la percepción que tienen los pacientes con cáncer sobre el uso del cannabis, los estudios cualitativos con entrevistas o grupos de discusión pueden proporcionar información valiosa:

  • Experiencias personales: Muchos pacientes informan de mejoras significativas en su calidad de vida al usar cannabis junto con tratamientos tradicionales.
  • Barreras para el acceso: Los pacientes suelen enfrentarse a obstáculos relacionados con la legalidad, el estigma y la falta de orientación de los profesionales de la salud sobre su uso seguro.
  • Deseo de más información: Existe una clara demanda entre los pacientes para obtener más información sobre cómo utilizar el cannabis de manera efectiva y segura durante su tratamiento.

Conclusión

El debate sobre el uso del cannabis en el tratamiento del cáncer está evolucionando rápidamente. Se hace cada vez más evidente que la reclasificación de esta sustancia es clave para avanzar en la investigación, mejorar la atención a los pacientes y aumentar la seguridad general en su uso como opción terapéutica. La llamada del Instituto Nacional del Cáncer para reclasificar el cannabis refleja un creciente reconocimiento dentro de la comunidad médica de que las políticas deben adaptarse a la nueva evidencia sobre los beneficios del cannabis para manejar los síntomas relacionados con los tratamientos oncológicos. De cara al futuro, será fundamental la colaboración entre investigadores, profesionales de la salud, legisladores y defensores de los pacientes para crear un entorno donde la investigación exhaustiva pueda prosperar, permitiendo decisiones informadas que empoderen a los pacientes en su camino hacia la recuperación.

Acerca del autor

The Swami

Amante del cannabis y especializado en el mundo de las sustancias psicoactivas. Escritor y psiconauta.