La frustración es profunda entre los pacientes y defensores del cannabis medicinal quienes dicen que el mercado comercial creado por la Proposición 64 en 2016, no está satisfaciendo sus necesidades.
Salga de la autopista 99 en la zona rural de Elverta, conduzca cinco millas por la carretera y encontrará un lote polvoriento repleto de automóviles en esta abrasadora noche de viernes. Detrás de la cerca de madera, por una tarifa de entrada de $10, espera una reunión similar a una fiesta de barrio cruzada con un ‘farmers market’.
Junto a jóvenes sin camisa que exhiben frascos de marihuana y bongs decorativos, hay tacos y batidos a la venta. Una mujer con pantalones cortos con estampado de hojas de cannabis examina la mercancía, mientras que otra ofrece pruebas cerca del frente. El DJ de vez en cuando interrumpe su mezcla de temas de hip-hop para vender boletos para una rifa.
Junto a su stand, una mesa ofrece cannabis gratis para los veteranos, que no tienen que pagar para entrar al evento. Tampoco los pacientes con recomendación médica, como Dannie, un peluquero que recibió tres disparos en el brazo izquierdo y fuma cannabis para controlar el dolor que a menudo se inflama al cortarse el cabello.
Dannie, quien accedió a ser identificado solo por su primer nombre, dijo que tiene una recomendación médica porque es más seguro si alguna vez lo detiene la Policía. Pero todavía prefiere comprar hierba en estos pop-ups clandestinos, donde los productos son más potentes que en un dispensario.
“Prefiero gastar mis $30 en algo que dure”, dijo.
Esta es solo una de las cuatro “sesiones” de cannabis sin licencia en el área de Sacramento que Bette Braden organizará esta semana, como lo hace todas las semanas. Los eventos comenzaron hace ocho años para los pacientes de marihuana medicinal en una era de regulaciones menos estrictas, antes de que California legalizara las ventas recreativas.
Desde 2016, cuando los votantes aprobaron la Proposición 64, la iniciativa que autorizó un mercado comercial de cannabis en el estado, Braden ha llegado a ver sus sesiones como una oportunidad comercial y un acto de protesta. Al igual que muchos defensores desde hace mucho tiempo, ella cree que todo uso de hierba tiene un propósito médico y considera inmoral que los altos impuestos y la falta de dispensarios la hayan hecho inaccesible para muchos pacientes.
“Las leyes son tan horribles”, dijo Braden, mientras supervisaba desde una silla de campamento cerca de la entrada. “Yo solía ser un activista. Ahora me he ido al mercado clandestino”.
‘A nadie le importa realmente el lado médico’
La frustración es profunda entre los pacientes y defensores del cannabis medicinal que, al persuadir a los votantes para que aprobaran la Proposición 215 en 1996, allanaron el camino para la marihuana legal en California, pero ahora se sienten abandonados en una era posterior a la Proposición 64. En un sistema centrado en las ganancias y centrado en las ventas recreativas, argumentan que hay poca consideración por los pacientes y sus necesidades únicas.
Los colectivos que alguna vez proporcionaron cannabis y la comunidad se disolvieron en gran medida hace casi cinco años, cuando California hizo la transición a un nuevo marco regulatorio basado en cultivadores y minoristas autorizados. Los dispensarios, que aún están prohibidos en muchas partes del estado por las normas locales, no han adoptado ampliamente un programa de reemplazo que les permita donar marihuana medicinal a pacientes que no pueden pagarla. Las tarjetas de identificación médica, cuya renovación anual puede costar varios cientos de dólares, otorgan pocos beneficios tangibles.
“A nadie le importa realmente el lado médico, y eso es un error, porque ahí es donde está el valor”, dijo Richard Miller, quien ha promovido los derechos de los pacientes en el Capitolio estatal durante casi dos décadas como miembro de la American Alliance for Medical. Cannabis y Americanos por un Acceso Seguro. “He estado sintiendo durante el último año que mi trabajo es un fracaso”.
El cambio para tratar a los usuarios de marihuana medicinal más como clientes es especialmente difícil para los pacientes mayores con ingresos limitados y aquellos con enfermedades crónicas que necesitan una gran cantidad de cannabis para el tratamiento. Si bien los médicos de California pueden recomendar el cannabis para afecciones que incluyen artritis, glaucoma, migrañas y convulsiones, la mayoría de los planes de seguro médico no cubren la marihuana medicinal porque sigue siendo ilegal a nivel federal.
Por lo tanto, algunos pacientes conscientes de los costos buscan otras formas de obtener su suministro, como las sesiones clandestinas que brotan en todo el estado. Eso refuerza aún más un mercado ilícito que California ha luchado por controlar y alarma a los defensores que quieren que los pacientes tengan medicamentos seguros y de alta calidad.
“Hay algunas cosas en este mundo que no deberían tener un precio de venta. Y sentirte bien cuando estás enfermo debe ser uno de ellos”, dijo Bonnie Metcalf, que vive en el condado de Sacramento y sufre de sarcoidosis, una enfermedad del sistema inmunitario que llena su cuerpo con bultos de células inflamadas llamadas granulomas.
Con un pago mensual por discapacidad de $1,100 como su único ingreso, Metcalf dijo que no puede pagar los precios de los dispensarios y depende de los amigos y las ventanas emergentes de Braden para el cannabis.
Ya no es divertido. Me están arruinando la vida”, dijo. “No debería tener que seguir haciendo esto, tener que, ya sabes, buscar formas de encontrar el único medicamento que me ha ayudado de una manera en la que todavía puedo tener un valor para mi vida”.
‘No es más que dolor’
El cuerpo de Metcalf cruje y se revienta mientras entra en la sala de estar en su silla de ruedas motorizada para desayunar. Un hormigueo insoportable corre desde su cuello y hombros hasta sus caderas y piernas, dijo, como una extremidad que se ha quedado dormida. Es un tipo de sentimiento aburrido, doloroso, de no me hables, la misma agonía con la que se despierta todos los días “hasta que me meto un poco de marihuana”.
“Tan pronto como me encuentro con esta realidad, no es más que dolor”, dijo Metcalf. “Es lo primero que pienso. Porque ¿cómo no va a ser?”
A Metcalf no le gustan los efectos secundarios que experimentó con los productos farmacéuticos: tomó un esteroide para sus pulmones que, según dijo, le provocó diabetes, por lo que se apega principalmente al cannabis y la meditación para tratar su sarcoidosis.
“Es muy extraño, porque llega un punto en el que no te importa que tengas dolor. Estás tan eufórico”, dijo. “La gente diría, ‘Oh, solo lo estás haciendo para drogarte’. Bueno, sí, amigo, preferiría estar en un estado mental eufórico que, ya sabes, no puedo sentirme cómodo. no puedes comer. Tus músculos están constantemente en espasmos. Estoy en bolsas de agua caliente. Quiero decir, es ridículo”.
El cannabis ha sido parte de la vida de Metcalf durante décadas: ahora con 61 años, dijo que fumó hierba por primera vez a los 8 años, cuando un adolescente mayor le dio un porro en el parque, y se convirtió en activista por el acceso al cannabis cuando era adolescente.
Mientras vivía en San Francisco en la década de 1980, trabajó con pacientes con cáncer y VIH/SIDA, dijo Metcalf, abogando por que pudieran usar cannabis en entornos médicos. Recolectó firmas para la iniciativa que legalizó la marihuana medicinal y, después de su aprobación en 1996, se mudó a su hogar en el condado de Yuba, donde abrió su propia cooperativa. Metcalf dijo que conduciría un autobús de pacientes a San Francisco dos veces al mes para que pudieran ver a un médico y poner en orden su documentación.
Eso terminó después de 11 años, cuando Metcalf quedó demasiado discapacitado para seguir dirigiendo el colectivo. Sin embargo, a pesar de su activismo, ahora se niega a obtener la recomendación de un médico o una tarjeta médica o a comprar en los dispensarios. Está furiosa por la forma en que la Proposición 64 comercializó el cannabis en California, dando prioridad a drogarse por encima de la medicación y dejando de lado a activistas, cultivadores y empresas familiares de toda la vida con licencias y regulaciones costosas.
“El sistema que existe es pura M…da”, dijo. “Estas personas ricas están pagando más por el empaque y la marca de lo que les preocupan los medicamentos para las personas. No les importa. No es una medicina para ellos. Es solo otro esquema para hacer dinero como la cerveza o los cigarrillos”.
Después de comer unas salchichas revueltas con cebollas verdes, Metcalf sigue una rutina meditativa para ayudar a su mente a vibrar por encima del dolor. Para sus sacramentos diarios, quema una hoja de laurel, un manojo de salvia y una vara de palo santo, agitándolos alrededor de su cuerpo y de cada puerta de la casa. Se quita los zapatos y se sienta en el patio trasero durante unos minutos, metiendo los pies descalzos en la tierra.
Finalmente, es hora de medicar. Metcalf dijo que ya no puede fumar marihuana debido a los granulomas en sus pulmones. En cambio, toma dos dosis diarias de FECO, un extracto de cannabis altamente concentrado: una por la mañana para relajar su cuerpo y otra por la noche para ayudarla a dormir.
De vuelta en su habitación, Metcalf enciende una lista de reproducción de afirmaciones del músico Toni Jones y reza en silencio (“Que todos los seres vivan en paz, armonía, amor y felicidad”). Luego sumerge un tenedor en su frasco de FECO y se pone un poco del aceite en la lengua. Ella escupe un trozo en el frasco, luego muerde otro trozo del tenedor, hasta que calcula que tiene medio gramo.
La sensación comienza en su cabeza. Puede sentir que su presión arterial se calma. Sus ojos se relajan y ve el mundo de una manera completamente diferente. Todo es brillante.
“Es como una lluvia. Empieza a llover”, dijo, mientras el alivio bajaba lentamente por su cuerpo, aflojando sus articulaciones antes de llegar, finalmente, a sus pies.
“Mientras mi mente esté alta, puedo controlar el cuerpo”, dijo. “Puedo elegir desconectarme del dolor. Puedo elegir ponerlo en segundo plano.
‘Todo nuestro sistema se vino abajo’
Aunque fue el primer estado del país en legalizar la marihuana medicinal con la Proposición 215, California siempre ha tenido una relación tensa con ella.
La Compassionate Use Act permitió a las personas con una recomendación médica válida, así como a sus cuidadores, cultivar cannabis para su uso médico personal, abriendo la puerta a colectivos donde los pacientes que no pueden cultivar su propia medicina podrían unir sus recursos para pagar a los “cuidadores” para hazlo por ellos. Los programas de atención compasiva ofrecieron hierba a los pacientes más enfermos y más pobres por un costo mínimo o gratuito.
Pero la presión federal de la “Guerra contra las Drogas” se mantuvo, y el estado se mostró reacio a regular el cannabis medicinal hasta 2015, dejando en gran medida la tarea a las jurisdicciones locales. Escribir recomendaciones se convirtió en un negocio lucrativo para algunos médicos sin escrúpulos, mientras que los operadores ilícitos se aprovecharon de las brechas en la aplicación de la ley para abrir cientos de lo que eran funcionalmente dispensarios minoristas, aumentando el escepticismo sobre la legitimidad del sistema de marihuana medicinal.
Eso cambió en 2019, después de la aprobación de la Proposición 64, cuando California comenzó a exigir a los colectivos que obtuvieran una licencia como un dispensario comercial . Al no poder completar el costoso y complejo proceso, muchos cerraron. Más del 60% de las ciudades y condados del estado aún prohíben a los minoristas de cannabis, incluso para uso médico, aunque a partir de enero ya no pueden prohibir la entrega de cannabis medicinal.
“De la noche a la mañana, todo nuestro sistema se vino abajo”, dijo Valerie Corral, fundadora de la innovadora cooperativa Wo/Men’s Alliance for Medical Marijuana en Santa Cruz. “Estaban tan ocupados contando los dólares de los impuestos que nos sacaron a todos del negocio”.
Corral recibió una licencia, pero la vendió después de que quedó claro que abrir y operar un dispensario costaría cientos de miles de dólares que su organización basada en donaciones no tenía. Ahora cultiva cannabis y trabaja con dispensarios locales para donarlo gratis a los pacientes, como resultado de una ley de 2019 que, después de un esfuerzo de varios años, estableció un reemplazo para los programas tradicionales de California.
Leona Powell, exmiembro del colectivo de Corral que fuma marihuana todos los días para lidiar con el dolor persistente de un accidente aéreo en 1978, dijo que extraña ser voluntaria en el jardín y conectarse con otros pacientes en reuniones semanales, donde compartían información y cenas informales. Powell, de 75 años, vive principalmente de los pagos del Seguro Social y dice que depende del cannabis donado por un dispensario local, porque de lo contrario no puede pagar el precio estándar de un octavo de onza, que normalmente cuesta $40 o más más impuestos.
“Eso es sólo un par de porros. Eso es el valor de dos días. ¿Ahora que?” dijo. “No tengo esa cantidad de dinero”.
Los esfuerzos para formalizar el sistema de marihuana medicinal en California también se rezagaron. En 2003, el estado estableció una tarjeta de identificación médica para los pacientes, principalmente como una forma de desactivar las interacciones con las fuerzas del orden, pero la hizo voluntaria. Pocas personas solicitaron uno, tal vez por temor a registrarse con el gobierno, aunque algunos activistas lo hicieron como una declaración política.
En su apogeo, en el año fiscal 2009-10, los condados emitieron 12,659 tarjetas médicas anuales, según datos del Departamento de Salud Pública del estado. Las encuestas en ese momento estimaron cientos de miles, si no más de un millón, pacientes de cannabis medicinal en California. Para el año pasado, la cantidad de tarjetas médicas se redujo a solo 3,218, entre las más bajas registradas.
Los defensores dicen que hay pocas razones para obtener una tarjeta, que conlleva una tarifa anual de hasta $100, además del costo de la recomendación del médico. Con la tarjeta, los pacientes están exentos del impuesto estatal sobre las ventas de su cannabis, pero no de otros impuestos estatales y locales, por lo que tendrían que gastar cientos de dólares al mes en un dispensario para realizar algún ahorro. Los californianos también pueden obtener tarjetas médicas antes de cumplir 21 años, cuando es legal comprar hierba para uso recreativo, y los titulares de tarjetas pueden comprar más cannabis por día.
“Hay una tendencia a desdeñar a los consumidores de cannabis” entre el establecimiento médico, lo que luego se refleja en la política, dijo William Dolphin, profesor de la Universidad de Redlands que investiga y escribe sobre el cannabis medicinal. “Hemos visto en todo el país el deseo de lavarse las manos”.
El Departamento de Control de Cannabis del estado señala que los requisitos extensos de pruebas y etiquetado en el mercado con licencia son un beneficio importante para los pacientes, asegurando que los californianos con sistemas inmunológicos potencialmente comprometidos no usen productos contaminados con cabello, heces de rata, metales pesados, pesticidas ilegales o moho.
En mayo, el departamento otorgó a UCLA dos subvenciones para estudiar el uso de cannabis medicinal en California, incluidas las afecciones que tratan los pacientes, los productos que prefieren y cómo acceden a ellos.
“Si recurren al mercado sin licencia, queremos entender por qué lo hacen para poder diseñar políticas que los lleven al mercado con licencia”, dijo Devin Gray, analista de políticas de la división de políticas e investigación del departamento.
‘Vendemos productos para seguir vivos’
Incluso los dispensarios y otras organizaciones dedicadas a la tradición filantrópica de la atención compasiva están luchando en medio de una recesión más amplia de la industria .
Kimberly Cargile es propietaria de A Therapeutic Alternative, que abrió en una casa convertida cerca del centro de Sacramento en 2009 para atender a pacientes con marihuana medicinal. En estos días, también tiene una licencia para ventas recreativas y uno de los únicos programas de compasión en la ciudad, que permite a los pacientes de bajos ingresos recibir cannabis de forma gratuita.
Cargile dijo que muchos dispensarios son reacios a establecer estos programas debido a los gastos. El de ella, que atiende a unas 200 personas, cuesta entre $1,000 y $2,000 por mes por el tiempo del personal para administrar las solicitudes, tomar inventario y consultar con los pacientes.
Ese es un sacrificio más grande de lo que solía ser. Después de un aumento en las ventas de cannabis en todo el estado durante los primeros días de la pandemia de coronavirus, Cargile dijo que las ventas cayeron $3 millones, o un 20%, en su dispensario durante los últimos dos años. Ha estado buscando ahorros en todas partes para mantenerse a flote, aunque el programa de compasión seguirá siendo una prioridad mientras pueda hacerlo.
“Estamos haciendo todo lo posible para mantenernos fieles a nuestra misión”, dijo. Ella no quiere que un paciente con cáncer se sienta obligado a recurrir a productos “sucios” en el mercado ilícito.
“La razón por la que he dedicado mi vida a los derechos de los pacientes es porque quiero que tengan acceso a productos de alta calidad probados en laboratorio para tratar sus síntomas”, dijo Cargile.
Jude Thilman, que dirige Dragonfly Wellness Center en Fort Bragg, dijo que es económicamente imposible que las empresas de cannabis se centren únicamente en el uso médico. Eso ha significado que los dispensarios brinden menos educación a los consumidores, que los fabricantes de productos terapéuticos cierren porque no pueden adaptarse a las nuevas reglas y que un legado desaparezca lentamente. De los siete fabricantes de medicamentos que Thilman conocía personalmente antes de la Proposición 64, dijo que cinco se han hundido y los otros dos están operando ilegalmente.
“Vendemos productos para seguir con vida”, dijo Thilman, “y luego vendemos productos para ayudar a las personas”.
Las donaciones médicas a través de programas de compasión aumentaron durante los primeros tres años de la ley de 2019, según datos recopilados por el Departamento de Control de Cannabis del estado, aunque el alcance sigue siendo relativamente pequeño. El año pasado, 440 dispensarios informaron haber donado productos de cannabis a pacientes, menos de una cuarta parte de los casi 2,000 minoristas autorizados de California.
Los minoristas reportaron 13,278 donaciones en 2020 , 41,775 donaciones en 2021 y 47,371 donaciones en 2022. Cada donación se cuenta por separado, por lo que es probable que la cantidad de pacientes atendidos sea mucho menor.
Los defensores dijeron que inicialmente se beneficiaron de un mercado comercial sobresaturado, con empresas que donaban más productos que no podían vender. Pero en los últimos meses, a medida que una caída dramática de los precios alcanzó a los cultivadores y diezmó las comunidades de cannabis, la oferta ha sido más escasa.
“Lo que ha sido desgarrador es la extinción de todos los pequeños agricultores que han sido nuestros donantes más leales”, dijo Ryan Miller, quien fundó Compassionate Veterans, hasta hace poco conocido como Operation EVAC, un programa que combina sesiones de apoyo entre pares con cannabis gratis para prevenir suicidios. “Las corporaciones no están dando un paso al frente, para ser honesto”.
Después de que su colectivo pionero de San Francisco tuviera que dejar de repartir cannabis a los pacientes en 2019, Joe Airone, conocido como Sweetleaf Joe, centró su atención en la logística de los programas de compasión, ayudando a encontrar y entregar donaciones. Dijo que sus esfuerzos conectaron a más de 3,000 pacientes con 1,600 libras de cannabis medicinal gratis el año pasado, pero sin más apoyo, como deducciones de impuestos, para las empresas participantes, asegurar las donaciones se está volviendo más difícil.
“Todos nuestros socios están recibiendo un golpe financiero para hacer esto”, dijo. “No hay ningún incentivo para hacer esto. Cero.”
‘¿Cuánto estás ayudando realmente a la gente?’
A pesar del calor de tres dígitos, Metcalf estaba entre unas 400 personas que asistieron al mercado clandestino en Elverta ese viernes por la noche. Después de visitar a Braden, se detuvo en un puesto de The Sisters Edibles, donde a veces compra gomitas.
Metcalf miró la mesa repleta de botes de coloridos osos y gusanos infundidos con CBD, empaquetados por generosos puñados, disponibles por $10 cada uno o tres por $25. Era una fracción del costo de lo que podría conseguir en un dispensario, donde una lata con 10 dosis costaría $20 más impuestos.
“Si lo limitas, ¿cuánto estás ayudando realmente a la gente?” dijo la propietaria, Jen, quien dijo que comenzó a tomar cannabis hace tres años para tratar sus migrañas y pasó a fabricar sus propios productos para complementar los pagos por discapacidad de sus veteranos. Se negó a compartir su apellido por motivos de privacidad. “Tengo tantas personas que se me acercan y me dicen: ‘Ya puedo levantarme de la cama’”.
Metcalf siguió buscando hierba para su cuidador. En otro puesto pequeño, se acercó a la nariz frascos de conserva marrones e inhaló el aroma de las flores secas de cannabis. húmedo, como un queso
“Eso tiene un agradable y dulce olor a contragolpe”, dijo. “Tomaré la mitad”.
Con solo dos billetes de $20, a Metcalf le faltaban $10 para el precio de media onza. El vendedor, que pidió ocultar su nombre para no poner en peligro las solicitudes que presentó para las licencias de entrega y fabricación de cannabis, se negó.
Conmovido por su generosidad, Metcalf le pidió su número. Conocía a muchas personas que podrían querer ordenarle.
“¿Tienes una tarjeta médica?” preguntó. Dijo que no cobraba a los pacientes tarifas de entrega.
Metcalf, una forajida autoproclamada, se encogió de hombros ante la idea y levantó los dedos medios.
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