Las pequeñas granjas de cannabis de la costa norte de Estados Unidos se enfrentan a un futuro desalentador

Durante casi siete años, David Drips ha sorteado una variedad de obstáculos para hacer que sus granjas de Petaluma Hill sean viables para cultivar cannabis legal.

Ha habido burocracia de licencias del condado de Sonoma, donde no ha recibido su permiso final y solo puede cultivar menos de medio acre, aunque podría cultivar el doble de esa cantidad.

Cuando mira por encima del hombro, se preocupa por los competidores de Big Weed respaldados por toneladas de dinero de los inversores para que puedan jugar el juego largo. Mientras tanto, se las gana con gastos importantes, como su arrendamiento anual de tierras a $ 120,000 al año.

Hay otros costos en el mercado de macetas altamente regulados que requieren distribución y pruebas de productos, en particular el impuesto estatal de cultivo que se elevó el año pasado a $ 154 por libra de flor seca.

Los números cuadran. Copropietario, Drips ha tenido una deuda de hasta $ 750,000, lo que provocó depresión y tuvo en cuenta un divorcio.

Ahora, se enfrenta a su mayor batalla hasta el momento, ya que se espera que los precios mayoristas de la marihuana para la próxima cosecha de otoño caigan hasta la mitad. Ese escenario tiene a muchos agricultores de la costa norte temiendo por su futuro y la probabilidad de que algunos no lo hagan.

“Ha sido una lucha mantener la claridad mental y el enfoque”, dijo Drips, un veterano de la Marina de 41 años y ex contratista que fuma marihuana para ayudar a aliviar sus convulsiones de epilepsia.

“Esperaba estar por encima del agua este año finalmente en base a las proyecciones de precios normales. No sé… todavía podríamos estar endeudados después de este año”.

Los pequeños cultivadores de cannabis del norte de California están incómodos ya que la caída anticipada de los precios tendrá efectos económicos significativos en toda la región y puede poner a algunos de ellos fuera del negocio. Es otra bola curva en una industria que aún está en su infancia a medida que el producto se vuelve cada vez más convencional.

Mientras tanto, el condado de Sonoma es el hogar de sitios clave de procesamiento y prueba para convertir la maleza en productos tales como juntas prelaminadas, aceites y lociones, así como comestibles y bebidas.

Hasta junio de este año, California generó $ 2.5 mil millones en ventas de productos de cannabis vendidos a través de dispensarios con licencia con más de $ 52 millones provenientes del condado de Sonoma, según el Departamento de Administración de Impuestos y Alimentos del estado.

“Este año parece bastante aterrador con algunos de los precios que he estado escuchando”, dijo Mike Benziger, propietario de GlenTucky Family Farm en el Valle de Sonoma.

En los últimos años, señaló, la marihuana premium en la región se ha vendido por hasta $ 2,000 por libra. Pero tal maleza solo puede alcanzar entre $ 600 y $ 700 este otoño.

“Es bastante desalentador para los pequeños productores, porque estás empezando a acercarte al costo de producción”, dijo Benziger, cuya familia dirigía Benziger Family Winery hasta que la vendieron en 2015. Más tarde hizo la transición al cultivo de cannabis y frutas y verduras especiales.

La razón simple de la caída en los precios es la oferta y la demanda, especialmente porque los grandes productores de áreas menos restrictivas como los condados de Monterey y Santa Bárbara han inundado el mercado legal de California con su maleza, según productores y funcionarios de la industria.

Los agricultores de cannabis se dieron cuenta por primera vez del problema cuando no hubo el típico aumento en los precios en la primavera, cuando no hay marihuana fresca para comprar en el mercado. Ese problema se agravó en junio cuando algunos productores llevaron su maleza fresca al mercado mayorista que se cosechó a través de una técnica de privación de luz, conocida como “light dep”, que desencadena la fase de floración mucho antes en el ciclo.

Esa maleza llega antes de la cosecha de otoño y, por lo general, prepara el escenario para qué esperar más adelante en el año. Los precios actuales siguen cayendo debido al exceso general.

“Quedó claro que esta era una crisis que se enfocaba con la cosecha ligera de este año”, dijo Hezekiah Allen, ex jefe de la Asociación de Productores de California que ahora presiona para el sector.

Allen señaló que muchos pequeños cultivadores habían salvado el cannabis de la cosecha de 2020 que ahora tampoco pueden descargar, lo que hace que la situación sea más problemática.

“Cuando todavía se está aferrando al producto del año pasado y la gente está empezando a cosechar nuevos productos frescos, hay un problema”, dijo Allen.

Para empeorar las cosas, el mercado ilegal de marihuana en California todavía prospera a un valor estimado de dos a tres veces más grande que el mercado legal, y ofrece aún más ganancias a los pequeños productores que aún pueden operar en el mercado negro.

La reducción de los precios al por mayor se produce cuando los pequeños cultivadores de cannabis se sienten cada vez más decepcionados después de la Proposición 64. Esa fue la iniciativa de votación de 2016 que legalizó el uso recreativo de la marihuana y estableció un nuevo sistema regulatorio estatal destinado a finalmente sacar a los cultivadores de cannabis de las sombras y ponerlos a la par con otros cultivos agrícolas.

“No pensamos que iba a ser tan malo”, dijo Ben Blake, cofundador de Esensia, que ha cultivado cannabis premium en una parcela de un cuarto de acre en el condado de Mendocino durante 15 años. “Esta es una especie de última batalla para estos productores”.

Hubo advertencias a lo largo de los años, especialmente en esta región que ha cultivado algunas de las mejores variedades de cannabis a lo largo de las décadas en un microclima adecuado perfectamente para el cultivo.

La marihuana de la costa norte finalmente ganó un prestigio similar al Valle de Napa y su vino. Eso ocurrió cuando el entonces teniente. El gobernador Gavin Newsom se detuvo para reunirse con pequeños productores de cannabis en Garberville en 2015, mientras lanzaba la aprobación de la Proposición 64 como parte de su búsqueda de la oficina del gobernador.

Esos productores expresaron sus temores con uno diciéndole: “No tengo millones de dólares. Hazlo viable para todos nosotros”.

Un momento clave llegó en 2017 cuando el Departamento de Alimentos y Agricultura del estado desechó una propuesta para colocar un límite de 1 acre en las granjas de cannabis y emitió regulaciones que abrieron la puerta al cultivo a gran escala.

Los gobiernos locales de California tienen la última palabra sobre el tamaño y el alcance de las granjas y negocios de cannabis. Algunos, como el condado de Napa, han luchado contra cualquier sector significativo de cultivo de cannabis, mientras que otros han abierto sus áreas más al sector.

Eso incluye el condado de Lake, donde CannaCraft, con sede en Santa Rosa, tiene sus Kindness Farms en más de 100 acres que permiten al procesador cultivar más de 40,000 plantas.

Hubo 6.235 licencias de cultivo de cannabis en el estado el año pasado, con el condado de Humboldt teniendo el mayor número, seguido de los condados de Santa Bárbara y luego Mendocino. Este último tiene alrededor de 1.100.

Además, los cultivadores también señalaron que el impuesto al cultivo hace que sea más difícil competir, cuando se le aplican otros cargos cuando el cannabis finalmente llega al mercado minorista. En los últimos años, el impuesto sería de alrededor del 10% de los ingresos para los productores regionales. Pero con los precios deprimidos, ese porcentaje subirá mucho más.

“El valor se está extrayendo en el camino mediante impuestos, empaques y pruebas. Y todos estos costos regulatorios que se han agregado al producto están sacando valor de la cadena de suministro, de modo que la cantidad de valor que los agricultores pueden obtener se ha desplomado”, dijo Allen, de la asociación estatal de productores.

Allen y otros están pidiendo una suspensión de los impuestos al cultivo este año para ayudar a los pequeños agricultores a salir adelante. Pero cualquier reducción afectaría los ingresos estatales, ya que California recibió más de $ 1 mil millones en impuestos especiales, de cultivo y ventas estatales en 2020 del cannabis.

Un informe de 2019 de la Oficina del Analista Legislativo del estado señaló la compensación.

“Por un lado, por ejemplo, reducir la tasa impositiva expandiría el mercado legal y reduciría el tamaño del mercado (ilegal). Por otro lado, tal recorte de impuestos reduciría los ingresos en el corto plazo, potencialmente en la medida en que los ingresos podrían considerarse insuficientes”, según el informe.

Nicole Elliott, directora del Departamento de Control de Cannabis de California, dijo en un comunicado que su agencia recién formada estaba comprometida a ayudar a las pequeñas empresas de cannabis y señaló que el gobernador Newsom ha asignado $ 100 millones en subvenciones para ayudar a los pequeños cultivadores que “a menudo tienen necesidades regulatorias únicas”.

Casualmente, la caída de los precios al por mayor se produce justo cuando el movimiento por la legalización del cannabis es el más avanzado que ha habido en el Congreso, lo que hace que la derogación federal no sea una cuestión de si sucede, solo cuándo.

El líder de la mayoría del Senado, Charles Schumer, de Nueva York, ha patrocinado una legislación que eliminaría todas las prohibiciones federales sobre la marihuana, y la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley que impediría que los reguladores bancarios federales penalicen a los bancos que trabajan con empresas relacionadas con el cannabis, lo que facilitaría el acceso al capital para estos agricultores.

Treinta y seis estados permiten la marihuana para uso médico, mientras que 18 estados permiten el uso recreativo.

Los pequeños productores dijeron que si pudieran vender su preciada cosecha a través de las fronteras estatales o incluso directamente a los consumidores como otros cultivos, podrían tener un negocio sostenible para el futuro.

“Simplemente ha sido apagada por mil cortes”, dijo Blake de Esensia.

En los últimos años, una libra de cannabis premium podría venderse al por mayor después de impuestos de $ 1,000 a $ 1,500 por libra, dijo. Será mucho menos para 2021 y podría bajar hasta $ 700 por libra, aunque Blake dijo que “nadie sabe realmente para este otoño”.

Blake dijo que en algunas granjas, “algunas (malezas) pueden no venderse a cualquier precio”.

Esensia debería estar bien posicionada, ya que Blake cree que tiene una buena estrategia: construyó su marca en el mercado; trabajó en estrecha colaboración con minoristas locales, como Solful de Sebastopol; y desarrolló las propias variedades de primera calidad de la compañía que puede vender a otras granjas de cannabis.

“Va a ser una prueba real”, dijo. “Creo que hemos construido el barco lo suficientemente fuerte”.

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