La agricultora de Malawi Ethel Chilembwe ha pagado cientos de dólares, ha limpiado seis hectáreas de tierra y se ha preparado para la capacitación, pero después de dos años de espera no ha cultivado ni una sola planta de cannabis.

Malawi legalizó el cultivo de cannabis para uso industrial y medicinal en febrero de 2020 con la esperanza de aprovechar la creciente demanda mundial y alejarse de la dependencia del tabaco como cultivo de exportación.

Chilembwe, que ha estado cultivando tabaco en Kasungu, en el oeste del país, durante los últimos siete años, también olfateó la oportunidad de reemplazar sus rendimientos cada vez más reducidos.

Ella no fue la única, cientos de otros agricultores también se han quedado decepcionados.

La Asociación de Cannabis de los Estados Unidos-Malawi (USCA), una empresa privada de Malawi, ha sido una de las que ha estado en el centro de este fracaso, pero aún espera que las cosas funcionen.

Como parte de su visión de cómo el país podría beneficiarse del cannabis, el gobierno quería involucrar a tantos pequeños agricultores como fuera posible que obtendrían semillas de empresas privadas locales y luego les venderían la cosecha.

Como parte de un requisito para obtener una licencia de cultivadores del gobierno, la Sra. Chilembwe se unió a otros productores de tabaco cercanos y registró un grupo cooperativo.

Después de haber pagado $ 1,500 (£ 1,200) para adquirir la licencia, Chilembwe dice que el grupo pagó miles de dólares más a USCA para el registro, las semillas y la capacitación en 2021.

Pero no consiguió ni las semillas ni el entrenamiento.

“Creo que el problema radica en [USCA], que no puede cumplir lo que prometieron, y luego en el propio gobierno que no parece dispuesto a ayudarnos.

“Es por eso que estamos atascados”, le dice el agricultor a la BBC.

La tierra donde esperaba instalar invernaderos ha permanecido desnuda, algo que, según ella, ha llevado a una gran pérdida para su familia.

Maquenda Chunga tiene una historia similar.

“Tenemos un contrato con [USCA] que nos dieron un precio de $ 80- $ 150 por kilogramo”, dice.

Chunga es un ex político que se desempeñó como diputado durante cinco años hasta 2019 y apoyó la legalización del cannabis en el parlamento.

La cooperativa de 15 agricultores que dirige logró recaudar unos 250.000 dólares para establecer invernaderos.

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Sin embargo, dice que USCA solo suministró una fracción de las costosas semillas pagadas.

La cosecha inicial que lograron producir ahora se encuentra en cajas dentro de un pequeño almacén sin ningún lugar a donde ir a pesar de que USCA también se ha comprometido a comprar el cáñamo cosechado.

“Teníamos la esperanza de que si tomábamos prestado el dinero del banco sabíamos que lo devolveríamos”, agrega el ex parlamentario descontento.

Culpa al gobierno por no garantizar que USCA cumpla con sus promesas.

USCA es una de las cuatro entidades privadas autorizadas por el gobierno para producir cannabis en Malawi.

Para adquirir esta licencia, una empresa tenía que “tener un almacén y la capacidad de procesar cáñamo medicinal o industrial”, dice la Autoridad Reguladora del Cannabis (CRA), en un comunicado emitido a la BBC.

Pero USCA no tiene ni un almacén ni la instalación de procesamiento.

La compañía tiene casi 7.000 agricultores en su registro.

Su director ejecutivo, Paul Maulid, culpa a una pelea entre los propietarios locales de la compañía y los inversores extranjeros que supuestamente se retiraron de un acuerdo de inversión.

El jefe de CRA dice que el dinero que se recaudó de los agricultores se gastó en administrar las operaciones de la oficina de USCA, y esto los dejó sin fondos para llevar a cabo sus planes.

Pero Maulidi todavía cree que las cosas pueden funcionar. Solo se unió a la compañía el año pasado e insiste en que está allí para hacer las cosas bien.

“Debe haber algunas personas que puedan entrar y decir hagamos algo al respecto para rectificar la situación. Todavía siento que los agricultores necesitan ayuda”, dice Moulid.

“Nos estamos comprometiendo con las cooperativas que vienen aquí y les estamos contando nuestros planes y cómo podemos ejecutar esos planes”.

La CRA dice que ha pedido a la compañía que cumpla sus contratos o reembolse a los agricultores.

Además, le ha dado a USCA un período de gracia de tres meses después de que expire su licencia y dice que solo la renovará si se abordan las preocupaciones de los agricultores.

La autoridad ha pedido a USCA “que cumpla su acuerdo con las cooperativas de agricultores o de lo contrario deberían devolver el dinero”, dijo el regulador a la BBC en una respuesta por correo electrónico.

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Pero el problema no es solo con USCA.

De las cuatro empresas que operan en la industria del cannabis en Malawi, solo una tiene una licencia válida. Los otros dos aún no han lanzado operaciones comerciales según el regulador.

El gobierno insiste en que los agricultores recibirán ayuda.

Los agricultores “deberían presentarse y presentarnos su caso a través de la CRA y mostraremos la dirección de cómo se les puede ayudar”, dice Dixie Kampani, ministro asistente del departamento de agricultura, pero no dio detalles sobre el plan.

Sin embargo, ha habido un éxito.

Invegrow, una empresa propiedad de una mezcla de inversores locales y extranjeros, emplea a cientos de personas y cultiva cannabis desde el vivero hasta la etapa de floración y cosecha.

Esto se suma a tener una fábrica de procesamiento en el sitio en la capital, Lilongwe, donde producen aceite de cannabis para ventas locales y exportación, así como otros subproductos como alimentos para animales.

Pero aún no han inscrito a muchos agricultores.

“Hemos estado probando con 100 agricultores para la producción de semillas solo durante el último año”, dice Nebert Nyirenda, director de la compañía.

El cultivo para la venta es un proceso separado.

Si la escala de sus operaciones es algo por lo que pasar, el cultivo de cannabis en Malawi podría estar fuera del alcance de la mayoría de los agricultores a los que se dirigió inicialmente.

“Hemos invertido $ 4 millones desde 2013, parte de ellos se destinaron a investigación y cabildeo, pero la mayor parte se ha destinado a establecer la infraestructura que se puede ver aquí”, agrega Nyirenda.

Malawi sigue diciendo que puede hacer un éxito con el cannabis.

Pero por ahora, agricultores como Chilembwe y Chunga, que esperaban beneficiarse, dicen que han quedado financieramente marcados por esta experiencia.

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Muchos años luchando en la sombra para que el cannabis florezca al sol.